Kitchen To Go (KTG) no es cualquier servicio de comida: todos los días preparan casi 2,000 comidas frescas para personas sin hogar, ancianos y estudiantes de bajos ingresos en las escuelas.
“Nuestro lema es: ‘cocina con tu corazón, haz comida con tus manos’”, dijo Erica Ríos-López, Directora de la Comunidad.
Lo que comenzó hace menos de dos años como una colaboración entre el chef James Dongo, director ejecutivo, y el chef Gerónimo López, director de operaciones, ahora opera con 18 miembros del personal y más de 50 años de experiencia culinaria combinada.
Quieren “establecer un tono y una expectativa diferentes de la calidad de los alimentos” para las personas a las que sirven, especialmente con la alimentación de las personas sin hogar, dijo Ríos-López.
KTG está tratando de cambiar la narrativa de “simplemente no tienen hogar’ o ‘lo están recibiendo gratis’ o ‘deberían estar agradecidos” a “deben ser vistos, deben ser amados, deben ser validados y deben sentirse completos”.
Una Pequeña Pieza para la Solución
“Somos un pequeño componente de un gran problema humanitario”, dijo López.
“¿Te imaginas a alguien que está tratando de luchar contra un obstáculo en el que ya está 100 pasos por detrás?”, preguntó. “Parte del proceso de curación, además de unirse a un grupo, limpiarse, encontrar un trabajo, arreglar su, comienza con una comida”.
López ha cerrado el círculo: fue hace trece años cuando comenzó a ayudar a un amigo a alimentar a personas sin hogar desde la parte trasera de un automóvil todos los viernes.
Se formó en el Programa de Le Cordon Bleu Culinary Arts Program en Pasadena, trabajó en Hollywood, pero dejó ese puesto para cocinar en el Hospital Providence Holy Cross. Es allí donde López pasó nueve años aprendiendo a adaptar su cocina a los cuidados de recuperación y a las condiciones médicas.
Más tarde se unió a Hope the Mission, un proveedor de servicios para personas sin hogar sin fines de lucro, donde pasó otros siete años desarrollando y haciendo crecer los servicios de alimentos de la organización.
Cuando López comenzó, solo había dos voluntarios y producían alrededor de 100 comidas al día. Al final de su tiempo en la organización, producían alrededor de 5,000 comidas al día con 27 empleados. Abrieron 18 sitios, además de refugios de emergencia y programas de alimentos durante COVID.
Andy Soto, chef ejecutivo de KTG, también trabajó junto a López en Hope the Mission.
Esa década de experiencia alimentando y trabajando con personas sin hogar ahora se traduce en su trabajo en KTG.
Valley Raised Trae Comprensión
Dongo, López y sus dos socios, Denise Espita y Ríos-López, crecieron en el Valle (San Fernando, Sylmar, Pacoima y North Hollywood) y ahora operan KTG en una cocina fantasma en Lenchita’s en Pacoima. López, quien creció en los apartamentos de la Sección 8 justo al final de la calle, estaba extasiado cuando trasladaron su operación a su ciudad natal.
Todos sus padres dejaron sus respectivos países de origen -México, Perú y El Salvador- y se establecieron en el Valle para proporcionar una vida diferente a sus hijos.
“Nuestros padres vinieron aquí como inmigrantes sin nada”, dijo Ríos-López. “No solo vinieron sin nada, sino que dejaron su fe, su cultura, su religión, sus familias, su idioma, su comida y para cumplir un sueño que tenían para nosotros”.
“Quieres que tus padres se sientan orgullosos. Quieres mostrarles hasta el punto de que su sacrificio se pueda ver en esta vida”, explicó.
Su determinación, hospitalidad y amor por la comida proviene de sus familias y cultura. Dongo se hizo cargo del negocio de servicio de comida de su madre, Nana’s Kitchen Inc., que todavía dirige, y López dijo que su amor por la comida se originó desde la infancia, cuando ayudaba a sus padres a vender tamales y menudo para ganar dinero extra para la familia.
“Mi pasión es la comida. Me encanta la comida”, dijo López. “La parte más gratificante… es que la gente sonríe. Esa primera reacción [cuando prueban tu comida], no puedes inventarla”.
“Creemos que la comida une a las personas desde el momento del nacimiento hasta el momento de la muerte. También crea comunidad, rompe barreras y genera conversación”, dijo Ríos-López.
Conociendo a tu Cliente
Además de tener lazos culturales con la comunidad local, la experiencia del equipo de KTG hace que se tome conciencia de a quién están sirviendo.
“Para mí, se trata de saber a quién estás alimentando, entender al cliente”, dijo López.
KTG adapta sus contratos a las necesidades de cada organización, dijo Ríos-López.
La primera pregunta que hacen cuando consultan con un nuevo cliente es: “¿Cómo se refiere a las personas a las que sirve? ¿Huéspedes? ¿Participantes? ¿Clientes?” y luego adoptar ese mismo lenguaje en el futuro con la organización.
“Somos una extensión de esa agencia y también somos un aliado de su personal”, dijo.
KTG ofrece un menú rotativo, desde desayunos de huevos revueltos y panqueques hasta cenas de fajita de carne de res y orange chicken. Sustituyen las comidas especiales por las festividades y modifican las comidas para las restricciones dietéticas, como hacer puré de alimentos o picar una comida para alguien que ya no puede masticar.
López dijo que se trata de proporcionar su experiencia mientras son flexibles y se ajustan a cómo funcionan estas organizaciones. Por ejemplo, si una organización proporciona habitaciones individuales para sus clientes, equipadas con sus propias cocinas pequeñas, sería un desperdicio entregar toda la comida como comidas calientes de estilo familiar. Sería mejor preparar comidas individuales que alguien pueda tomar y recalentar.
KTG utiliza diferentes métodos de entrega de alimentos según las necesidades de la organización, ya sea al estilo familiar, en una sartén grande o como comidas individuales. La comida se entrega caliente a los clientes que quieren servirla de inmediato. Para otros, las comidas se cocinan hasta cierto punto y se enfrían para que se puedan recalentar más tarde sin perder calidad.
Ríos-López dijo que también rotan a sus repartidores y hacen que el personal de cocina acompañe a sus conductores, “para que nunca pierdan la conexión con a quién servimos”.
Anuar Chable, quien administra la flota de vehículos de reparto, dijo que su parte favorita es ver e interactuar con las personas a las que están alimentando. Dijo que “es genial” que la gente pregunte sobre el menú o se entusiasme con las comidas navideñas.
Un Llamado a una Mayor Rendición de Cuentas
“La pregunta más importante que nos hacen es: “¿Es esto consistente? Una vez que te traigamos, ¿cambiará esto? ¿Son estas las porciones que vamos a ver?” , dijo Ríos-López. “Esas conversaciones se están desarrollando, porque ahora la gente tiene un poco de miedo de con quién va a firmar un contrato”.
Dijo que la realidad es que las personas pueden ser codiciosas, poner las ganancias por encima de todo lo demás, y algunos de sus clientes han tenido malas experiencias en el pasado: prometieron una cosa y proporcionaron otra.
“Creo que lo que debe cambiar es la responsabilidad de todas las agencias de principio a fin, y también de sus proveedores de extensiones”, dijo Ríos-López.
López agregó que las grandes empresas de catering a menudo se enfocan en la consistencia y la eficiencia por encima de la calidad. Es posible que usen alimentos congelados para reducir costos y no brinden variedad en sus menús porque quieren que se sirva el mismo producto a todos sus clientes en todo el país.
Como empresa autogestionada más pequeña, López dijo que tienen más libertad para adaptarse y probar cosas nuevas, sin dejar de obtener ganancias.
“Se puede operar con un presupuesto y aun así producir buena comida. Porque a medida que aumentamos el volumen, podemos ahorrar en nuestros costos”, dijo Ríos-López.
“Nuestro mayor objetivo es que nuestro corazón siga alineado. … Que estamos sirviendo a la comunidad primero”, dijo.
