Pronto comenzará en el Valle de San Fernando la construcción de una nueva planta de tratamiento de agua que transformará las aguas residuales en agua potable purificada. La instalación producirá 20 millones de galones de agua potable purificada diariamente, suficiente para abastecer a 250,000 personas en Los Ángeles.
En las próximas semanas, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP, por sus siglas en inglés), en asociación con la Oficina de Sanidad de Los Ángeles (LASAN, por sus siglas en inglés), iniciará la construcción de la Instalación Avanzada de Purificación de Agua (AWPF, por sus siglas en inglés) en la Planta de Recuperación de Agua Donald C. Tillman (Tillman) ubicada en la cuenca de Sepúlveda.
El agua purificada se canalizará a Hansen Spreading Grounds del condado de Los Ángeles, reabasteciendo la cuenca de agua subterránea de San Fernando. Después de un proceso de filtración natural de dos años que se deposita en la cuenca, el agua se extraerá de los pozos existentes y se tratará aún más antes de ser entregada a los grifos de los residentes.
“Es un proyecto significativo y crítico para Los Ángeles. Estamos hablando de una instalación de agua de clase mundial en el Valle de San Fernando”, dijo Jesús González, gerente de recursos hídricos de LADWP. “Es un nuevo suministro de agua sostenible para la ciudad, suficiente agua para un cuarto de millón de personas”.
La iniciativa de 740 millones de dólares, llamada Proyecto de Reabastecimiento de Agua Subterránea de Los Ángeles (GWR, por sus siglas en inglés), ya ha asegurado casi 430 millones de dólares de fondos externos de socios locales, el estado y el gobierno federal. El costo restante se financiará a través de los contribuyentes locales. Sin embargo, con los votantes aprobando la Proposición 4 durante las elecciones generales, un bono climático de $10 mil millones, González tiene la esperanza de que se desvíen más fondos estatales al proyecto.
La ciudad ha estado reciclando aguas residuales en Tillman durante décadas, pero el agua tratada se ha utilizado para compensar el riego, regando parques y campos de golf. También se ha utilizado en lo que se conoce como “reutilización beneficiosa”, canalizando el agua hacia los Jardines Japoneses, el lago Balboa y alimentando el río de Los Ángeles. LASAN desviará más aguas residuales a Tillman para que puedan continuar siendo tratadas para uso ambiental y ser tratadas como agua potable a través de la nueva instalación.
El GRW será la primera vez que las aguas residuales de Los Ángeles se purificarán hasta un punto en el que puedan usarse como agua potable. Se someterá a una serie de pasos de tratamiento para garantizar que el agua cumpla con las regulaciones, volviéndose “tan limpia que en realidad es agua destilada”, dijo González.
“Estamos a días de iniciar la construcción de uno de los proyectos de agua reciclada más grandes de todo el estado”, exclamó.
El proyecto ha tardado 18 meses en pasar del concepto a la producción y se completará en 2027, dentro de tres años.
Aunque el GRW se simplificó con urgencia, esta no es la primera vez que Los Ángeles ha intentado construir este tipo de instalación de tratamiento de aguas residuales.
En realidad, el proyecto lleva tres décadas en desarrollo. “Los Ángeles fue como un pionero en los años 90 tratando de hacer este trabajo”, dijo González.
La ciudad ya cuenta con infraestructura existente, como oleoductos, desde su primer intento de instalación en la década de 1990. Sin embargo, debido a un giro negativo de los medios de comunicación y a los retrasos políticos, el plan se descarriló, lo que provocó que Los Ángeles se quedara atrás en lugares como el condado de Orange, Singapur, Israel y Sudáfrica, que pasaron a utilizar la tecnología de tratamiento.
“Desafortunadamente estaba conectado con esta palabra de cuatro palabras, que odiamos, del inodoro al grifo”, dijo González. “La gente hizo un mal uso de la intención y la seguridad del proyecto en la década de 1990, hasta el punto de que el proyecto se canceló y pospuso. Y, francamente, nos ha hecho retroceder 30 años”.
En ese tiempo, González dijo que el LADWP llevó a cabo una cantidad significativa de divulgación para tratar de cambiar esa percepción negativa. Esos esfuerzos para ser transparentes y educar al público sobre el proceso se han incorporado incluso en el diseño de la nueva instalación.
“Queremos que la gente pueda ver y disipar esa idea de lo que está sucediendo en esa caja negra”, dijo González, destacando las grandes ventanas en las representaciones del plano de diseño.
“Lo importante para nosotros del proyecto no es solo producir agua, sino la parte de educación pública de esto”, continuó. La nueva planta de tratamiento en Tillman ha incorporado un espacio educativo dentro de su diseño, para enseñar a las personas “lo que hacemos para hacer que el agua sea segura aquí en Los Ángeles y la historia del suministro de agua de Los Ángeles”.
El cambio climático está teniendo un impacto significativo en el suministro de agua de Los Ángeles, dejando a la ciudad vulnerable debido a su dependencia de un suministro de agua importado. Casi el 90% del suministro de agua de Los Ángeles se importa del norte de California y del río Colorado.
Según González, “en 2022 casi nos quedamos sin agua” y tuvimos que “implementar algunos de los esfuerzos de conservación de agua más estrictos” que la ciudad haya visto.
La diversificación y la creación de sistemas hídricos locales, sostenibles y a prueba de sequías, como el agua reciclada y la captura de aguas pluviales, pueden mitigar los impactos del cambio climático.
“Poder desarrollar un nuevo suministro de agua tolerante a la sequía, o un suministro de agua a prueba de sequía, para la ciudad de Los Ángeles es importante para combatir los desafíos del cambio climático”, dijo González. “Este proyecto en Tillman es… un primer paso importante, hacia el desarrollo de la reutilización potable aquí en Los Ángeles”.
