A medida que las cenizas se asientan, con miles de personas aún desplazadas, los refugios de emergencia cerrados y el mercado inmobiliario enfrentando un aumento de precios, las víctimas de los incendios que devastaron Los Ángeles el mes pasado están tratando de recoger los pedazos de sus vidas y dedicarse al largo proceso de reconstrucción.
Despachos de abogados locales y nacionales se afanan ahora por reunir clientes en demandas por responsabilidad civil masiva contra Southern California Edison (SCE), alegando que una avería en sus equipos fue el origen del incendio de Eaton que diezmó barrios enteros de Altadena y Pasadena.
El 8 de febrero, el autodefinido grupo legal y de defensa LA Fire Justice organizó la segunda de dos reuniones públicas para los residentes.
“Has pasado por tantas cosas y me han roto el corazón”, dijo la defensora de los consumidores Erin Brockovich, que se hizo famosa por la película ganadora del Oscar que narraba su activismo ambiental.
“Este es un largo proceso de curación, y estamos aquí en todos los niveles para responder a sus preguntas, apoyarlos y ayudarlos a superar lo que será uno de los momentos más difíciles que hayan tenido”, continuó. “Serás el ave fénix que va a resurgir de las cenizas”.
Impulsado por fuertes vientos el 7 de enero, el incendio de Eaton fue uno de los incendios más destructivos en la historia de California, quemando más de 14,000 acres, con más de 9,400 estructuras destruidas y 17 muertes, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire).
SoCal Edison sigue negando las afirmaciones de que es responsable de encender el infierno.
“No sabemos qué causó el incendio de Eaton. Nuestra investigación aún se encuentra en sus primeras etapas. La investigación sobre todas las posibles causas relacionadas con el equipo de SCE continúa”, dijo la compañía eléctrica en respuesta a las demandas.
Sin embargo, el SoCal Edison reconoció que “su equipo puede estar asociado con la ignición del incendio Hurst” en Sylmar, que quemó casi 800 acres de maleza sin daños estructurales.
“Lo que estamos haciendo aquí es un litigio justo”, dijo el abogado de LA Fire Justice, Mikal Watt. “No se trata de demandas frívolas, son litigios justos respaldados por los hechos”.
Watt presentó el caso en el ayuntamiento, alegando que los investigadores de incendios forestales y los cartógrafos digitales de su equipo crearon un modelo 3D de Eaton Canyon utilizando imágenes de video del incidente y fotogrametría para determinar el origen exacto del incendio en una de las torres de transmisión de SCE.
“Les digo que, al representar a 21,000 sobrevivientes de incendios y 22 incendios forestales diferentes”, dijo Watt, “esta es la mejor evidencia que he visto”.
Las demandas buscan recuperar las pérdidas no aseguradas, pérdidas que las personas tienen más allá de su seguro.
“La mala noticia es que todos ustedes están trágicamente con un seguro insuficiente”, dijo Watt. “[Las compañías de seguros] no le van a pagar el costo de la reconstrucción, van a pagar lo que vale, que es aproximadamente un 40% menos que el costo de la reconstrucción”.
Además, muchas de las casas en Altadena se han transmitido de generación en generación. Si el seguro está vinculado a la hipoteca, eso significa que a las víctimas de incendios se les paga en función del precio por el que se compraron las casas, no de lo que vale ahora.
Después de vivir en Altadena durante 30 años, la casa de Elizabeth e Hipólito Cisneros fue destruida en el incendio de Eaton. Están decididos a reconstruir, no solo su hogar, sino también la comunidad que los rodea.
“Quiero que se rindan cuentas”, dijo Elizabeth Cisneros, quien asistió a la reunión para obtener información y ver a Brockovich.
Sin embargo, la pareja planea seguir con su actual representación legal de KJT Law Group, a la que describió como “apasionada y agresiva”.
Muchos otros bufetes de abogados están presentando simultáneamente casos contra SoCal Edison, con un aluvión de anuncios que se apoderan de las redes sociales.
Justo al otro lado de la calle de donde se llevó a cabo el ayuntamiento en el Templo Masónico de Pasadena, se encuentra la oficina de otro bufete que se encarga de los casos de las víctimas de los incendios, Becker Law Group, cuyo abogado Tod Becker también fue desplazado por los incendios.
Los abogados de LA Fire Justice alentaron a la multitud a sopesar todas sus opciones y no apresurarse a firmar contratos legales. Agregaron que hay una “economía de escala” cuando una comunidad presenta un agravio masivo con un bufete de abogados en lugar de repartir varios, porque reduce el costo de los honorarios legales adicionales para los expertos que cada individuo asumiría.
Abrazar la Incertidumbre
Algunos residentes que se unen a las demandas son inquilinos, y otros no perdieron sus casas, pero fueron evacuados y aún no pueden regresar debido a las peligrosas toxinas que ahora cubren sus propiedades.
Dos inquilinos de Altadena de más de 80 años, Vincent y Virginia Robbins, fueron traídos al ayuntamiento por su hija.
“Después de hoy, creo que mis padres tienen que averiguar sus opciones y tomar una decisión de lo que es mejor para ellos”, dijo Brooke Teal Robbins, quien quedó impresionada por la evidencia presentada por LA Fire Justice.
“Este es un evento basado en la experiencia y la defensa, el activismo y la justicia”, dijo.
La pareja, que ha pasado por un incendio antes, dijo que supieron de inmediato que este incendio era peor que cualquier cosa que hubieran experimentado.
“Sabía que teníamos que salir de allí de inmediato”, dijo Vincent Robbins.
“Era como si estuvieras en una película o algo así”, agregó su esposa.
Rápidamente tomaron documentos importantes y fotos familiares. Mientras Virginia Robbins grababa vídeos de todas las habitaciones de su casa, su marido, artista, se apresuraba a ir a su estudio tratando de salvar el trabajo de su vida.
Mientras llevaba una gran pintura a su camión, una fuerte ráfaga de viento lo llevó cinco pies en el aire. Aterrizó en el camino de entrada y pasó el día siguiente en el hospital con una lesión en la cabeza, dientes aflojados y costillas rotas. A pesar de las heridas, Vincent Robbins regresó a su casa incendiada y recogió piezas de escombros para usarlas en obras de arte basadas en los restos.
“Esa es la forma en que me voy a recuperar”, dijo. “Casi me siento como un chico de 20 años otra vez, empezando de nuevo”.
Su hija recordó lo que Brockovich había dicho sobre el ave fénix que resurge de las cenizas.
“No se trata solo de cosas que no se pueden reemplazar. También se trata de cómo te sientes”, dijo Brooke Teal Robbins. Agregó que las personas necesitan recibir justicia financieramente, pero también “sentir que se ha obtenido justicia”. Para su padre, eso significa ‘poder seguir adelante con un nuevo capítulo de su arte”.
A lo largo de toda esta experiencia, Vincent Robbins dijo que ha estado reflexionando sobre el principio de incertidumbre de Heisenberg.
“La incertidumbre, para mí, es como un regalo. … Si no tuviéramos incertidumbre, probablemente no tendríamos nuestra imaginación, y la incertidumbre nos permite [espacio] para el descubrimiento”, dijo. “Tuve esa palabra pasando por mi cabeza todo esto. … Realmente abracé la incertidumbre. Es algo bueno. Eso también nos ha ayudado a sobrevivir a esto”.