Cuando Meg Volk y su esposo Ron se mudaron a Granada Hills con su hijo pequeño en 1991, el vertedero de Sunshine Canyon en Sylmar había sido cerrado recientemente. En su lugar, se les dijo que se crearía una reserva natural. Pero ya sea que fuera una quimera o simplemente un rumor difundido a los posibles compradores de viviendas, nunca se materializó, dijo.
En cambio, el cierre resultó ser temporal. El vertedero reabrió en 1996, en medio de planes de expansión y la promesa de fondos para programas ambientales y comunitarios. Esos programas tampoco se materializaron.
Más tarde se enteraría de que antes del cierre a corto plazo, los vecinos y los ambientalistas habían protestado con frecuencia contra Sunshine Canyon por crear olores nocivos, polvo excesivo y tráfico pesado de camiones.
Los problemas han continuado durante décadas, dijo Volk.
Al igual que todos los que vivieron en el área antes que ellos, los residentes de Sylmar, Granada Hills y los vecindarios circundantes informan rutinariamente sobre los fuertes olores y el polvo de Sunshine Canyon al Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (AQMD), que investiga las quejas.
Muchos incluso han presentado demandas citando los humos rancios de los desechos en descomposición.
Durante los meses de verano, cuando los olores son especialmente malos, Volk y su esposo a menudo se sienten como rehenes en su propia casa, ya que el pesado hedor de la basura se desplaza desde el vertedero. A veces, el olor pútrido del exterior es tan malo que “ni siquiera podemos abrir las ventanas de nuestro dormitorio por la noche para dejar que la casa se enfríe”, dijo.
Solo en 2024, Sunshine Canyon tuvo 2,187 quejas y 65 avisos de infracción, ambos nuevos récords para el vertedero. Pero ni las quejas de los vecinos ni las violaciones documentadas han llevado a generar una solución.
Insulto por Encima de la Injuria
Ahora, para los residentes cercanos, el problema se ha agravado: Sunshine Canyon está recibiendo escombros de los incendios forestales de Los Ángeles. Para aumentar la indignación de la comunidad, los transportes comenzaron furtivamente, sin notificación o anuncio público, a pesar de semanas de protestas, cientos de cartas a funcionarios de la ciudad, el condado y el estado, y una petición Change.org contra el vertido propuesto de desechos de incendios potencialmente peligrosos en su patio trasero.
La Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles (BOS) escuchara los comentarios públicos de los miembros preocupados de la comunidad y votara sobre si aumentar los límites diarios de eliminación de desechos en el vertedero, señaló Volk.
Los residentes se alinearon en las calles en protesta el día antes de la votación y viajaron al centro de Los Ángeles para la reunión de supervisores para instarlos a considerar su difícil situación. Se sentían seguros de que su supervisora, Lindsay Horvath, lo entendía: en la reunión, hizo muchas preguntas y se mostró empática. Pero, cuando se llevó a cabo la votación, Horvath votó en contra de ellos y con el resto de los supervisores.
Después de la reunión, se sintieron engañados: todos sus esfuerzos por organizarse y comunicarse con sus representantes no sirvieron de nada al final.
“Se trata de las ganancias por encima de la salud y el bienestar de la comunidad, incluidos los niños con pulmones en crecimiento que juegan fuera [de sus casas] y en los patios de recreo de las escuelas, que están lidiando con todos los olores y cualquier toxina que sople por el aire todos los días”, dijo Volk, cuya casa en Granada Hills está a menos de una milla del sitio del vertedero de Sylmar.
Cuando se enteró de que Sunshine Canyon era uno de los tres vertederos de Los Ángeles programados para recibir escombros del incendio a pesar de sus continuos problemas, Volk organizó una protesta a unas dos millas del vertedero fuera de la Escuela Chárter Van Gogh en Granada Hills para informar a los padres y a la comunidad circundante.
“Cuando nos enteramos de que ya estaban llevando los escombros a nuestro vertedero, que ya tiene una larga historia de problemas, nos sentimos como otra traición”, dijo.
“El Arreglo ya estaba Hecho”
“Originalmente estaban programados para votar el 18 de febrero, [pero] debido a que hubo una campaña de envío de cartas tan fuerte y tanto rechazo de la comunidad… decidieron posponerlo para el martes siguiente”, agregó. “Así que pasó toda una semana en la que creo que ya estaba el arreglo; básicamente, ya sabían que iban a permitir que los escombros del incendio se depositaran en varios de los vertederos más cercanos”, en Sylmar, Lancaster y Calabasas.
En la reunión del 25 de febrero, Horvath, quien representa al Distrito 3, que incluye Sylmar, Granada Hills y Pacific Palisades, dijo que “no estaba en el ámbito” de la BOS votar sobre si permitir o no la eliminación de los desechos de los incendios forestales en los vertederos. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. está ejecutando la Fase 2 de la limpieza de escombros del incendio, explicaron.
Los supervisores votaron para permitir temporalmente que se acepten desechos adicionales en los vertederos municipales designados para recibir escombros de incendios, incluido Sunshine Canyon, que aumentó su tonelaje diario permitido de 12,000 a 15,000 toneladas, esencialmente despejando el camino para que acepten los escombros de incendios de la Fase 2, explicó Wayde Hunter, residente de Granada Hills desde hace mucho tiempo y presidente de la Coalición de Ciudadanos Preocupados de North Valley Inc.
‘Basura Tóxica’
“No va a entrar en sus patios traseros, así que no les importa; nosotros somos los que tenemos que lidiar con eso”, dijo Hunter. Se mostró especialmente decepcionado de que Horvath votara con el resto de la junta, haciendo que la aprobación fuera unánime, en lugar de “demostrar que se preocupaba” por sus electores a través de un voto simbólico en contra de la exención, que permitirá un aumento del tonelaje diario durante 120 días.
“Me pregunto si el zapato hubiera estado en el otro pie y Granada Hills se hubiera incendiado, y estuviéramos enviando nuestros escombros de incendio a Pacific Palisades, con todas las estrellas de cine y las casas de alto precio, si exactamente lo mismo estaría sucediendo”, continuó Hunter. —No lo creo.
Las preocupaciones de la comunidad sobre los escombros del incendio que llegan a Sunshine Canyon no son el rechazo habitual de “Aqui No”, explicó Gita Belinsky, quien se mudó a Granada Hills en 1997.
“Nunca quisimos que ninguno de estos escombros del incendio fuera a parar a ningún vertedero ubicado en áreas cercanas a casas o familias”, dijo Belinsky. “Realmente nos preocupamos por estas comunidades [Pacific Palisades y Altadena] y queremos que se reconstruyan, pero no a expensas de nuestra salud”.
Robyn Reinhart, quien también ha vivido en Granada Hills desde 1997, compartió preocupaciones similares, en particular con respecto a la falta de pruebas de los escombros del incendio que actualmente se llevan a Sylmar.
En lugar de analizar los escombros del incendio forestal en busca de sustancias tóxicas, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. retiró los desechos peligrosos de los escombros, incluidos pesticidas, baterías de iones de litio y materiales que contienen asbesto, junto con las seis pulgadas superiores de tierra para su eliminación separada en vertederos de desechos tóxicos. Pero Reinhart y los otros residentes de la zona no creen que los escombros restantes sean “repentinamente seguros” para su eliminación en los vertederos de basura municipales regulares.
“Todo se quemó, alfombras, colchones, computadoras, y es parte de toda esta ceniza, que también tiene químicos de retardantes de fuego”, dijo. “Cuando lo están recogiendo, usando trajes de materiales peligrosos, ¿cómo pueden discernir realmente si es seguro, especialmente con la urgencia de hacerlo tan rápido?”
Además de eso, enfatizó Reinhart, Sunshine Canyon está ubicado “en una falla sísmica, junto a un túnel de viento [creado por los vientos de Santa Ana] y al otro lado de la calle del suministro de agua de Los Ángeles”.
“Esas tres cosas son la trifecta de malas razones para tener un vertedero aquí en primer lugar, y una razón más por la que no deberíamos traer basura tóxica aquí en absoluto”, dijo Reinhart.
Posible Indulto en el Horizonte
Durante las primeras horas de la mañana del 5 de marzo, Hunter y Volk se enteraron de que South Coast AQMD llevará a cabo una audiencia el 19 de marzo con respecto a una petición de una orden de reducción contra Republic Services, que opera Sunshine Canyon. Una orden de reducción los obligaría a cumplir con las regulaciones existentes con respecto a los olores molestos y otros problemas operativos.
Aunque South Coast AQMD no tendría la autoridad para cambiar los mandatos existentes de la ciudad, el condado o el gobierno federal, como la exención que facilita la eliminación de los escombros del incendio, una futura orden de reducción podría eventualmente obligar a Sunshine Canyon a reducir temporalmente sus horas de operación y la asignación diaria de tonelaje y hacer otros cambios. Una reducción anterior implementada entre 2016 y 2018 condujo a una disminución significativa en los olores y el polvo, lo que resultó en menos quejas reportadas.
“Fue la única paz que hemos conocido”, relató Hunter.
Volk se siente un poco esperanzada y dijo que continuará su cruzada contra el vertedero mientras viva aquí. Pero después de residir en Granada Hills durante más de 33 años, Volk y su esposo han decidido que están listos para mudarse y disfrutar de su jubilación.
Pero antes de que comiencen a buscar un nuevo hogar, espera pasar el testigo a una generación más joven de residentes.
“He estado luchando contra este vertedero durante 25 años”, dijo Volk, quien fue una de los muchos residentes locales que organizaron protestas y asistieron a reuniones para impulsar con éxito la anterior orden de reducción contra Sunshine Canyon. “Espero que otros elijan continuar la lucha”.
La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo.