Esta es la parte 4 de una serie sobre la silicosis.
Durante 22 años, Daniel Aguilar Morales cortó encimeras de piedra cinco o seis días a la semana en B Y Marble Inc. en la ciudad de San Fernando. Felizmente habría continuado otros 22 años si su salud no hubiera dado un giro drástico.
Aparentemente de la noche a la mañana, Aguilar Morales comenzó a tener dificultades para respirar y sintió que se debilitaba. Las grandes losas de piedra que una vez llevó con facilidad a la mesa de corte eran imposibles de mover. Empezó a toser, a veces incluso tosía sangre, y sentía como si estuviera perdiendo la voz.
“Ya no podía tener una platica por como tres minutos”, dijo Aguilar Morales. “Me hablaban por telefono, y yo no contestaba por lo miso, porque no podía hablar. Yo hacía mucha fuerza, y estaba como cerrando mi voz”.
En febrero de 2024, el hombre de 42 años pasó una semana en el hospital antes de ser diagnosticado con silicosis aguda avanzada, una enfermedad pulmonar ocupacional mortal.
Los trabajadores de la fabricación de piedra que cortan, muelen y pulen la piedra de ingeniería pueden inhalar polvo de sílice cristalina que corta sus pulmones, esencialmente asfixiándolos.
Aguilar Morales ahora lleva oxígeno para ayudar con su respiración y tiene dificultades para subir las escaleras de su apartamento en el segundo piso en Panorama City.
“Cuando camino, me agito si no estoy usando oxígeno, y me da mucho tos por los pulmones”, dijo. “No puedo mover cosas más de unos dos o tres minutos [antes de cansarme].”
Actualmente está en una lista de espera para un trasplante de pulmón, un procedimiento complicado que prolonga la vida de los trabajadores en un promedio de solo seis años, según la Dra. Jane Fazio, neumóloga del Centro Médico Olive View de la UCLA, en Sylmar.
“La silicosis no es una enfermedad que tenga cura conocida. Es una enfermedad progresiva”, dijo Fazio durante una presentación ante la Comisión de Salud de Los Ángeles. “Realmente no tenemos mucho que ofrecer a los pacientes una vez que les diagnosticamos con silicosis médicamente, además de la atención de apoyo y la prevención de otras enfermedades que pueden ocurrir con la silicosis”.
Una Epidemia Entre los Jóvenes Latinos
El cambio ha sido difícil para Aguilar Morales, quien emigró de México cuando tenía 19 años. Sus primeras dos semanas en Estados Unidos fueron las únicas en las que no tuvo trabajo. Los días que solían pasar volando en el taller de fabricación ahora se prolongan en los confines de su apartamento de una habitación.
“Me gustaba lo que hacia. El trabajo era bonito porque nunca acabas de aprender”, dijo Aguilar Morales. Señaló con orgullo varios de sus diseños de mesa ubicados alrededor de su casa.
Cuando comenzó a trabajar en la industria, Aguilar Morales dijo que solo trabajaba con piedra natural. Hace unos 10 años, la piedra de ingeniería comenzó a apoderarse del mercado. Con cuatro veces la cantidad de sílice, esta piedra manufacturada ha disparado los casos de silicosis entre los fabricantes.
“Cuando yo trabajaba con [piedra] natural, no me sentía así”, dijo Aguilar Morales.
“El olor del material se suelta cuando estas cortando uno en la máquina. El material tiene un olor fuerte”, debido a los productos químicos con los que está hecha, dijo, y agregó que cree que el material debería retirarse del mercado.
El Departamento de Salud Pública de California ha confirmado 294 casos de silicosis, 30 trasplantes de pulmón y 15 muertes en el estado, casi todos (98%) de los cuales son hombres latinos.
El noreste del Valle de San Fernando es el epicentro de los casos en California debido a la alta concentración de talleres de fabricación. Aguilar Morales dijo que conoce a otros siete trabajadores que también fueron diagnosticados con la enfermedad, pero que debe haber más casos ya que la mayoría de las personas que conoce son reacias a hacerse el chequeo.
“Es algo serio, no es algo de juego”, dijo Aguilar Morales. “Vaya [los fabricantes] chequearse,
porque si usted mira como yo estoy, que no le pasa a usted”.
Se estima que al menos el 20-30% de la fuerza laboral está afectada, por lo que puede haber más de 1,200 casos de silicosis en California.
La Compensación de los Trabajadores se Queda Corta
A medida que los casos de silicosis se disparan entre los jóvenes trabajadores latinos en California, muchos no están siendo compensados adecuadamente por el seguro.
“El costo de esta enfermedad debería ser asumido por la compensación de los trabajadores porque es una enfermedad 100% ocupacional, pero no estamos viendo eso en los datos”, dijo Fazio.
La compensación para trabajadores es un programa de seguro obligatorio por el estado que brinda beneficios a los empleados que sufren lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo.
“El costo promedio de la hospitalización es de unos 27,000 dólares por paciente, y el 65 por ciento de eso lo paga el seguro público, y solo el 5 por ciento lo paga el seguro de compensación para trabajadores”, dijo Fazio.
El abogado Barry Rodich, socio de Rodich Law, representa a los trabajadores de fabricación de piedra en casos de compensación laboral relacionados con la silicosis.
“De los 30 a 50 casos, creo que probablemente hay cuatro que son aceptados y los otros siguen siendo negados [por el seguro]”, dijo Rodich.
Aguilar Morales, quien está cubierto por Omaha National, fue uno de los pocos que aceptó su caso. Otros casos que son casi idénticos al suyo han sido rechazados, dijo Rodich.
“El hecho de que se acepte el caso no significa que sea más fácil”, añadió. “Simplemente significa que obtienen beneficios mientras sufren. Simplemente significa que pueden mantenerse a sí mismos, por lo que no tienen que volver a trabajar en las tiendas de piedra o pedir prestado a familiares y amigos”.
“¿Como lo hiciera yo, estar sin trabajar? Ellos [mi familia] dependen de mí. Mi niño depende de mí”, dijo Aguilar Morales. “Imagina si no me ayudará, ¿como lo haría?”
Un estudio de 2023 publicado por Fazio y otros investigadores encontró que solo el 13% de los casos analizados tenían beneficios de compensación para trabajadores. Sin otro medio para mantenerse a sí mismos o a sus familias, casi la mitad de los pacientes continuaron trabajando en la industria después de recibir su diagnóstico.
La silicosis es una discapacidad de por vida, lo que significa que es un pago muy alto para las compañías de seguros. Aguilar Morales está con oxígeno, a la espera de un trasplante, sin poder volver a trabajar. Se le considera 100% discapacitado.
“Eso significa que recibe su beneficio por discapacidad cada dos semanas durante el resto de su vida hasta que muera. Eso probablemente será de $600 a $700 mil en beneficios a lo largo de su vida, suponiendo que viva [una vida completa]”, dijo Rodich. “Además, el tratamiento médico debe estar cubierto por la compensación de los trabajadores”.
Un solo trasplante de pulmón puede costar hasta un millón de dólares. Un trasplante doble de pulmón, o combinado con otros trasplantes de órganos, puede costar más de un millón. Aguilar Morales requiere un trasplante de hígado y un trasplante de pulmón.
Cuando un cliente fallece, el seguro puede estar obligado a pagar un beneficio legal por fallecimiento a su cónyuge o dependientes, pero para la aseguradora, es la diferencia entre “unos pocos millones de dólares, en comparación con $250,000 a $320,000”, dijo Rodich.
Muchas compañías de seguros se niegan a aceptar la responsabilidad de la reclamación o enredan los casos en largas batallas legales para evitar los altos costos, dijo.
“Creo que muchos de ellos están paralizados por la valoración”, dijo Rodich. “Hacen estos análisis comparativos de ‘está bien, si alargamos este caso, ¿cuál es la probabilidad de que el cliente muera?’”.
Con una alta tasa de morbilidad y mortalidad, lamentablemente esta es una apuesta que la compañía de seguros probablemente ganará.
“El tiempo promedio desde el diagnóstico hasta la muerte es de menos de cuatro años”, dijo Fazio.
Así, mientras las compañías de seguros sopesan sus ganancias, estos trabajadores están regresando a los talleres de fabricación para ganarse la vida, continúan expuestos al polvo tóxico, empeorando su enfermedad y, en muchos casos, falleciendo.
Aunque Aguilar Morales es realista sobre su condición, continúa su vida con una sonrisa en su rostro y esperanza para su futuro.
“El dinero no compra vidas. Cuando le toca, le toca”, dijo Aguilar Morales. “Cada día la disfruta más, la vivo más, porque no sé qué va a pasar.”
Omaha National rechazó una solicitud de comentarios.
La semana que viene: La vida después de un doble trasplante de pulmón.