Cuando el Dr. Christopher Kuo tenía 7 años, su hermano mayor, Sammy, se enfermó gravemente y se deterioró rápidamente hasta un estado vegetativo. La causa: un trastorno cerebral progresivo relacionado con el sarampión, que Sammy había contraído cuando era bebé, solo dos meses antes de que recibiera la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola).
La experiencia fue traumática para toda la familia, recordó Kuo, que ahora es oncólogo pediátrico del Instituto de Cáncer y Enfermedades de la Sangre del Hospital Pediátrico de Los Ángeles. Fue testigo de los efectos devastadores de la enfermedad, la panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE), que puede aparecer hasta 10 años después de una infección inicial por sarampión. Sammy perdió la capacidad de hablar, se le pusieron los ojos vidriosos y su cuerpo se deterioró, con los dedos y las extremidades flexionados y rígidos.
Mirando hacia atrás en su infancia, Kuo todavía recuerda mezclar el alimento líquido para la sonda de alimentación nasogástrica de Sammy y ayudar regularmente a su abuelo con la fisioterapia de su hermano. Cuando Kuo tenía 17 años, Sammy falleció después de vivir con SSPE durante una década.
“A medida que crecía, me di cuenta de que todo esto era completamente prevenible”, dijo Kuo al San Fernando Valley Sun/el Sol. Dijo que las vacunas son la primera línea de defensa, “preparando nuestro cuerpo para protegernos mejor contra muchas infecciones conocidas”, como el sarampión, la SSPE u otras complicaciones.
Las vacunas ayudan a proteger no solo a las personas individuales que las reciben, sino que también contribuyen a la “inmunidad colectiva” a través de altas tasas de vacunación, lo que ayuda a proteger la salud de la comunidad en general, dijo Kuo, incluidos aquellos que no pueden vacunarse porque están inmunocomprometidos, como muchos de sus pacientes con cáncer, y aquellos que aún son demasiado jóvenes para recibir ciertas vacunas como su hermano.
Las vacunas ayudan a prevenir brotes, explicó Kuo, como el brote de sarampión en Taiwán en 1985 que expuso a su hermano a la infección inicial que luego tuvo consecuencias insoportables y mortales, y los brotes que ocurren actualmente en regiones selectas de los Estados Unidos.
En lo que va de 2025, se han registrado 1,001 casos confirmados de sarampión en 30 estados de EE. UU., y los mayores brotes se han reportado en Texas, que ha tenido 717 casos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.
En el condado de Los Ángeles, ha habido cuatro casos confirmados de sarampión este año que involucran a residentes o visitantes, según el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles (DPH), que recomienda que los residentes que no son inmunes al sarampión reciban la vacuna MMR, especialmente si planean viajar este verano.
Reticencia a la Vacuna
Los médicos recomiendan dos dosis de la vacuna MMR o la vacuna MMRV, que también protege contra la varicela, que tienen una efectividad del 97% en la prevención del sarampión, según los CDC. Debido a que el virus se transmite por el aire y es altamente contagioso, se requiere una tasa de vacunación comunitaria del 95% para alcanzar la inmunidad colectiva y ayudar a evitar brotes como los que ocurren en Texas.
Desafortunadamente, dijo Kuo, la “renuencia a la vacuna” es un fenómeno creciente que está contribuyendo a los casos actuales de sarampión, derivado en gran medida de la información errónea compartida entre padres ansiosos o difundida a través de las redes sociales o informes desacreditados, incluida una publicación de 1998 de Andrew Wakefield que vincula la vacuna MMR con el autismo.
“Como [médico], a veces me cuesta cuando los padres me dicen que no quieren vacunar a sus hijos o que quieren retrasar [o modificar] el calendario de vacunación… por X, Y y Z”, relató Kuo. “Me resulta difícil equilibrar cuánto compartir en términos de lo que experimenté personalmente, porque no quiero que parezca que estoy tratando de asustarlos.
“Pero la realidad es que [las vacunas] han funcionado tan bien que la mayoría de las personas olvidan cuáles pueden ser los [efectos] devastadores”, continuó. “Personalmente, he experimentado las complicaciones del sarampión y cómo destrozó a mi familia y lo que tuve que pasar mientras crecía. No se lo desearía a nadie”.
Antes de que se introdujera la vacuna contra el sarampión en 1963, se estimaba que había de 3 a 4 millones de casos de sarampión cada año solo en los EE. UU., lo que resultaba en 48,000 hospitalizaciones, 1,000 casos de encefalitis y 400 a 500 muertes anuales. Después de que la vacuna contra el sarampión se distribuyó ampliamente, los casos reportados se redujeron en más del 97% entre 1965 y 1968.
Dada la tasa actual de casos confirmados de sarampión, 2025 parece estar en camino de tener el mayor número de casos de sarampión en 25 años, según datos de los CDC. En lo que va de 2025, ha habido tres muertes relacionadas con el sarampión en el país, las primeras muertes por sarampión en el país en más de una década.
Las infecciones por sarampión pueden provocar varias complicaciones potenciales, como infecciones de oído, diarrea, neumonía, encefalitis o incluso la muerte, especialmente para los niños menores de 5 años no vacunados o insuficientemente vacunados, los adultos mayores de 20 años, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Kuo dijo que teme que los brotes actuales de sarampión también puedan resultar en un aumento en las complicaciones latentes, incluida la SSPE, que siempre es mortal, dentro de unos años.
“Y honestamente, simplemente no hay cura para algunas de estas [complicaciones del sarampión], y eso es lo más devastador, porque una vez que sucede, entonces realmente no se puede hacer nada”, dijo.
Kuo dijo que anima a sus colegas profesionales médicos a responder a las preocupaciones de los padres sobre las vacunas escuchando sus temores y respondiendo a sus preguntas, en lugar de presionarlos.
“Hacemos todo lo posible como médicos para asegurarnos de que todos estén protegidos”, dijo Kuo, y agregó que trata de abordar las conversaciones difíciles con padres temerosos “de una manera positiva”.
“El trabajo más importante que hago, sin importar la situación, es simplemente enfocarme en la positividad y en cómo podemos unir a la comunidad”, agregó. Dijo que evita categorizar a las personas como “antivacunas” o provacunas, porque “creo que esa división simplemente empeora todo”.
Sin embargo, Kuo dijo que su objetivo principal como médico es proteger a sus pacientes, y seguirá abogando por las vacunas y hablando en contra de la desinformación porque “las vacunas funcionan”.
Si las circunstancias de su corta edad hubieran sido diferentes, “las vacunas podrían haber salvado la vida de mi hermano”, dijo Kuo.