Elvia Battoe estaba durmiendo en su casa de Altadena la noche en que se inició el incendio de Eaton el 7 de enero, y fue despertada por uno de sus inquilinos que acababa de regresar del trabajo. Despertaron a los otros inquilinos que le alquilaron habitaciones y todos se fueron a un IHOP cercano las 24 horas para escapar del denso humo que los vientos de 80 mph empujaban hacia la casa de Battoe.
“La madre naturaleza es la madre naturaleza. Ella no te dice ‘ya voy’ o ‘prepárate para mí”, dijo Battoe.
Había estado sin electricidad durante bastante tiempo, no había televisión, no había internet y no había forma de que la anciana que todavía usa un teléfono fijo supiera que estaba en peligro. Otros residentes pueden haber recibido un aviso de evacuación en sus teléfonos celulares, sin embargo, ni la policía, ni los bomberos, nadie llamó a su puerta ni hizo un anuncio con megáfono para decirles que se fueran.
El incendio de Eaton quemó más de 14,000 acres, destruyendo más de 9,000 estructuras y matando a 18 civiles, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire).
“Los prestatarios de hipotecas inversas son una comunidad excepcionalmente vulnerable” cuando ocurre un desastre natural.
Aimee Williams, vicepresidenta asociada de Justicia para Inquilinos, Propietarios de Viviendas y Personas sin Hogar
La casa de Battoe durante 50 años, ubicada a la vuelta de la esquina de Altadena Drive y Fair Oaks Avenue, estaba en el centro de esa destrucción. Bloques en todas direcciones fueron quemados hasta los cimientos. Su vecino de la calle y su perro murieron en las llamas porque nadie acudió a evacuarlos.
Terminó en el Centro de Convenciones de Pasadena, donde su amiga Cindy Jackman logró encontrarla entre la multitud de más de mil personas desplazadas. Battoe ahora se está quedando en un pequeño apartamento en Pasadena mientras intenta navegar por el proceso de reconstrucción.
“Todo el proceso para alguien que solo sabe cómo usar un teléfono residencial [es difícil]”, dijo Jackman. “Incluso con el seguro. Querían que todo se subiera, se descargara, y no ofrecían ningún recurso para una mujer de 80 años que es analfabeta informática”.
Para complicar más las cosas, Battoe tiene un seguro insuficiente con una hipoteca inversa.
Después de ser víctima de una estafa, ser responsable de las malas decisiones financieras de los miembros de su familia y tener un caso de COVID-19 que puso en peligro su vida, Battoe se encontró sin ahorros para la jubilación y necesitaba una opción para seguir viviendo en la casa que tanto amaba. Le aconsejaron que sacara una hipoteca inversa, una opción que funcionó bien para Battoe hasta que ocurrió el desastre.
“Ella no estaba en una mala situación antes del incendio”, afirmó Jackman, “el fuego la arruinó financieramente”.
Las hipotecas inversas solo están disponibles para personas mayores, de 62 años o más, y generalmente se solicitan para brindarle a alguien recursos financieros adicionales para que pueda envejecer en su lugar y continuar viviendo en su hogar. Una de cada diez hipotecas inversas termina en ejecución hipotecaria, por lo que solo deben considerarse como último recurso.
Con una hipoteca tradicional, los prestatarios hacen pagos mensuales por el dinero que pidieron prestado hasta que son dueños de la casa por completo. Los prestatarios pagan intereses sobre el préstamo, sin embargo, con el tiempo la cantidad que adeudan disminuirá, mientras que el capital de su casa aumentará.
Por el contrario, los prestatarios no realizan pagos en una hipoteca inversa, sino que se deduce del valor neto de su vivienda. Los residentes aún deben cubrir los impuestos, el mantenimiento y el seguro de la vivienda, y la cantidad que los prestatarios deben aumenta con el tiempo, mientras que el valor neto de su casa disminuye. El banco se devuelve al final del plazo del préstamo, o al fallecer o cambiar de residencia principal del prestatario.
Aimee Williams, vicepresidenta asociada de Justicia para Inquilinos, Propietarios de Viviendas y Personas sin Hogar en Bet Tzedek Legal Services, explicó que “los prestatarios de hipotecas inversas son una comunidad excepcionalmente vulnerable” cuando ocurre un desastre natural.
“Es el tipo de préstamo que aumenta con el tiempo en lugar de disminuir”, dijo Williams. “Entonces, cuando la casa se quema, se encuentran en una situación única en la que pueden tener menos recursos financieros que otros tipos de prestatarios o propietarios de viviendas, y menos capacidad para recuperarse”. Navegar por el proceso de reconstrucción y acceder a la asistencia financiera es estresante y puede ser complicado para cualquier víctima de incendio, para las personas mayores que son prestatarios de hipotecas inversas, puede ser aún más difícil.
Battoe ahora debe más de $800,000 en la hipoteca inversa que obtuvo hace seis años. Si decide mudarse, se le exigiría que comience a pagar lo que se debe.
“Si vendo la propiedad para pagar la hipoteca, ¿a dónde voy a ir?”, cuestionó Battoe.
La pérdida de su casa fue también la pérdida de los ingresos mensuales de Battoe. Cuando sus tres hijos se mudaron, decidió alquilar sus habitaciones y la Unidad de Vivienda Accesoria (ADU) trasera. Sus inquilinos le ayudaron a proporcionarle compañía y $4,000 al mes en ingresos, que utilizó para cubrir sus impuestos sobre la propiedad y su seguro.
“Cada lugar al que vas en busca de ayuda, de recursos… nadie sabe las respuestas para las hipotecas inversas”, dijo Jackman, quien ha estado ayudando a Battoe a navegar la recuperación durante los últimos cuatro meses.
Recientemente, los dos asistieron con entusiasmo a un taller gratuito de emergencia dirigido por Williams, diseñado específicamente para ayudar a los propietarios de viviendas a comprender las implicaciones financieras y legales de la recuperación por desastre relacionada con sus acuerdos de hipotecas inversas.
Organizado por el Condado de Los Ángeles en la Comunidad de Vida para Personas Mayores MonteCredo en Altadena, el evento también ofreció apoyo adicional de representantes de la Administración Federal de Vivienda, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. y organizaciones locales de asistencia legal que ofrecieron consultas personalizadas.
Los asistentes aprendieron sobre sus derechos como propietarios de viviendas, los pasos y requisitos para reconstruir, cómo negociar con las compañías de seguros e hipotecas, y qué recursos gratuitos están disponibles para la consultoría financiera y legal.
“No todo el mundo va a tener suficiente dinero del seguro para reconstruir su casa exactamente como estaba, sin incurrir en más deudas financieras”, dijo Williams. “Muy a menudo, vemos este mosaico de recursos financieros”, que podrían incluir ayuda financiera de la familia, asistencia de FEMA o participación en una demanda colectiva.
Aunque la casa de Battoe fue tasada en 1,3 millones de dólares, la compañía de seguros solo le ha ofrecido 374.000 dólares, apenas lo suficiente para reconstruir lo que se perdió.
“Es como un león contra una ratita”, señaló un miembro de la audiencia sobre cómo se siente luchar con las compañías de seguros.
“Hay formas de trabajar juntos aquí con otros miembros de la comunidad, de modo que no necesariamente tienes que resolver esto solo y puedes aprender de lo que otros están haciendo”, respondió Williams.
Esto implica comunicarse con otros sobre cómo están navegando el proceso, o que los vecinos coordinen aspectos de sus reconstrucciones, como verter los cimientos de sus casas al mismo tiempo para reducir los costos.
“La recuperación de desastres va a necesitar la participación de todos”, continuó. “Hemos visto a mucha gente que vino hoy con sus vecinos y otros miembros de la comunidad, y eso es realmente lo que se va a necesitar: que la comunidad se una, privada, pública y de base, vecinos que ayuden a vecinos, para recuperarse”.
Battoe dijo que el evento “recargó nuestra batería”, brindándoles la fuerza y el conocimiento para continuar con el proceso de reconstrucción.
Esta no es la primera dificultad que ha experimentado, pero es una sobreviviente que continúa luchando contra los obstáculos que la vida pone en su camino. A lo largo de los años, Battoe ha construido una red de amigos y vecinos a quienes ha ayudado a cuidar cuando lo necesitaban. Ahora, puede ser su turno de ayudar a Battoe a superar este próximo obstáculo.
“Sus rosas se quemaron y ahora están volviendo a la vida”, dijo Jackman, quien ofreció aliento. “Le dije, esa eres tú. Vas a volver a florecer”.