Durante el año escolar, una semana típica para Ailene Durán, de 16 años, está repleta de actividades. Comienza su día en la Academia de Bomberos Magnet en la Escuela Secundaria James Monroe en North Hills. Después de la escuela, va a la práctica de la banda de música y toca el bombo hasta casi las 6 p.m.
Y durante la temporada de fútbol, a los ensayos de la banda [a menudo] les sigue una actuación el día del partido.
Todos los lunes, llueva o truene, Ailene se dirige al Centro de Reserva del Ejército Patrick H. Daniels en Sherman Oaks para la reunión semanal de las 6:30 p.m. de la División Betsy Ross del programa del Cuerpo de Cadetes Navales del Mar de los Estados Unidos, la única unidad de cadetes navales juveniles exclusivamente femenina en el país.
“Me resulta un poco desafiante ser cadete de bomberos [y naval] y también estar en la banda de música de mi escuela y equilibrar las tareas”, dijo Ailene. “Pero tengo muchas ganas de venir aquí todas las semanas”.
Para Ailene y sus cinco compañeros cadetes, que incluyen estudiantes de secundaria hasta estudiantes de último año de secundaria, estar en el programa ha llevado a una gran camaradería dentro del pequeño pero activo grupo.
Luna Herrarte, de 14 años, se incorporó a la unidad hace dos años. Aunque al principio le resultó difícil adaptarse a los elementos de la estructura militar de ser cadete, hoy Luna anticipa con entusiasmo cada reunión, actividad de capacitación y oportunidad única que ofrece el programa.
“Realmente me gusta el servicio comunitario que hacemos y el vínculo que hemos formado entre nosotros”,dijo Luna.
La División Betsy Ross se lanzó en 1981, después de que las niñas comenzaron a preguntar sobre la posibilidad de unirse a la unidad masculina de Bryce Canyon del programa de cadetes navales, que también se reúne en Sherman Oaks, dijo Perla Melo, ex cadete y actual oficial de entrenamiento voluntario de la división femenina.
En todo el país, las divisiones son mixtas, normalmente con sólo dos o tres mujeres por unidad. Pero la división femenina del Valle de San Fernando ha tenido habitualmente una participación femenina comparativamente más alta que cualquier otro grupo de cadetes navales juveniles del país, con casi 20 cadetes femeninas en torno a 2010, cuando Melo y dos de sus hermanas eran cadetes.
Aunque el programa de cadetes está basado en el ejército, siguiendo el modelo de la estructura de desarrollo profesional de la Marina de los EE. UU., Melo dijo que no hay una venta dura cuando se trata de alentar posibles carreras militares futuras. En cambio, dijo que el programa se enfoca en el desarrollo del carácter, el entrenamiento físico y los desafíos de acondicionamiento físico (modificados para sus edades), incluidas las carreras de barro; instrucción y práctica de marchas y guardias de color; y capacitación en habilidades de liderazgo y ejercicios de creación de trabajo en equipo.
Los cadetes participan en diversos actos comunitarios y tienen más oportunidades de formación, que se ofrece durante las vacaciones de verano e invierno. Los cadetes pueden visitar un campo de tiro, recibir formación práctica sobre seguridad contra incendios, asistir a un espectáculo aéreo militar, realizar presentaciones de la guardia de color u honrar a los veteranos fallecidos colocando banderas estadounidenses en miniatura junto a las lápidas de los cementerios locales, como hicieron en el cementerio de San Fernando Mission el Día de los Caídos.
“Realmente disfruto aprender cómo funciona el entrenamiento militar, entender cuánto se esfuerzan los soldados, aunque lo que hacemos no es tan difícil”, dijo Luna, señalando que no está segura de si se alistará en el ejército en el futuro. Por ahora, se enfoca en cada nueva oportunidad de aprendizaje.
“No todo el mundo puede marchar con otras tres personas, vestidas con un uniforme y sosteniendo una bandera y un rifle”, explicó Luna. “Fue muy agradable cuando fuimos a este espectáculo aéreo y pudimos estar tan cerca de helicópteros y otros aviones militares, no todo el mundo puede hacer eso tampoco”.
El objetivo general, dijo Melo, es “proporcionar a las jóvenes las habilidades y la confianza que necesitan para tener éxito en cualquier campo profesional que elijan”, que es precisamente cómo siente que la ayudó.
Si bien disfrutaba ser cadete, Melo no quería unirse al ejército después de completar el programa cuando se graduó de la escuela secundaria. Pero cree que la disciplina y otras habilidades que adquirió como cadete le dieron el impulso y la dedicación para obtener una licenciatura en sociología de la Universidad de California, San Diego. De hecho, Melo y sus dos hermanas, que eran compañeras cadetes, siguieron el mismo camino después de completar el programa: fueron a la universidad, obtuvieron sus títulos y regresaron como instructoras voluntarias de la División Betsy Ross.
“Creo que es muy gratificante verlos crecer y desarrollarse, ganando más confianza en sí mismos, habilidades de comunicación y trabajo en equipo”, dijo. “Ver eso me impulsa a seguir siendo voluntario, a presentarme a cada simulacro y hacer todo lo posible para enseñarles a mejorar en todo lo que puedan, para que puedan aplicar eso a sus futuras carreras una vez que se gradúen del programa”.
La instructora de la División Betsy Ross, Esmeralda Melo, una de las hermanas de Perla Melo, dijo que le gusta estar al servicio y agregó: “Creo en la mentoría de los adultos jóvenes para ayudarlos a alcanzar sus metas”.
“A veces no quieren escuchar a sus padres o tal vez sus padres están muy ocupados trabajando en X cantidad de trabajos, y necesitan orientación adicional para navegar por la vida”, dijo Esmeralda Melo. “Realmente disfruto compartir diferentes oportunidades de voluntariado con ellos, dándoles la oportunidad de retribuir a la comunidad, haciendo colectas de alimentos para personas sin hogar y muchos otros eventos por el estilo.
“Para mí, lo más importante de la mentoría es siempre encontrar nuevas formas de ayudar, ver qué puedo ofrecerles”, continuó. “Es genial ver a las chicas madurar y regresar año tras año”.
Una de esas niñas es Kateleen García, de 14 años, estudiante de Valley Charter School en Van Nuys. Aunque actualmente se siente bastante segura de que no quiere unirse al ejército, Kateleen dijo que espera que ser cadete la ayude sin importar la ruta profesional que elija más adelante.
“Me gusta mucho este programa, cómo puedes establecer conexiones con las otras chicas muy fácilmente y aprender a trabajar juntas”, dijo. “De hecho, solía temer venir, tener que prepararme para venir aquí después de un día completo de escuela, pero cuando llego aquí, me doy cuenta de por qué sigo regresando”.
El comandante Gerardo García Montes, quien fue cadete de Bryce Canyon desde la escuela intermedia hasta la secundaria, dijo que el programa les da a los niños una visión de la vida militar. Con ese conocimiento, pueden tomar una decisión informada sobre si quieren seguir ese camino.
“A veces, cuando los jóvenes dejan la escuela secundaria y se unen a las fuerzas armadas, realmente no entienden el concepto de las fuerzas armadas o en qué se están metiendo, ¿y adivinen qué? Terminan atrapados en un contrato de cuatro u ocho años, y son miserables”, dijo Montes. “No queremos eso. Prefiero que los niños lo experimenten como cadetes y eventualmente decidan lo que quieren hacer”.
Para Ailene, la respuesta quedó clara después de un entrenamiento médico de campo de nueve días con sus compañeros cadetes de Betsy Ross el verano pasado: quiere convertirse en miembro del cuerpo de hospital de la Marina de los EE. UU.
“Ese fue uno de los aspectos más destacados de ser cadete: aprender qué hacer en una emergencia médica en el campo”, relató Ailene. “Ahora sé que quiero ser oficial médico, para ayudar a otras personas”.