En una esquina de Altadena, rodeada de obras en la zona del incendio de Eaton, un trío cantaba una melodía pegadiza al ritmo de una cumbia. La canción lleva un mensaje importante: “A la hora de chambear, ponte la máscara, no te vayas a enfermar”.
“Hay un desastre después del desastre, y es la falta de apoyo para la salud y la seguridad de los trabajadores”, dijo José Madera, director del Centro Comunitario de Empleo de Pasadena (PCJC), después de la actuación. Madera, miembros de la Red Nacional de Organización de Jornaleros (NDLON, por sus siglas en inglés) y alrededor de dos docenas de trabajadores que actualmente trabajan después de los incendios forestales como “recuperación de incendios” abordaron las graves brechas en los protocolos de seguridad de los trabajadores en los sitios de trabajo circundantes, incluida la falta de equipo de protección personal (EPP) y la falta de descansos suficientes.
Madera y otros líderes sindicales leyeron los puntos destacados de un nuevo informe publicado el 22 de mayo por NDLON, titulado “Reconstruyendo Altadena: Brechas críticas en la seguridad de los trabajadores después del incendio de Eaton”, que dijeron revela deficiencias preocupantes en la seguridad de los trabajadores.
Durante un período de tres días a principios de este mes, un equipo de 10 miembros, que representaba a NDLON, PCJC y el Centro para el Desarrollo Económico Urbano de la Universidad de Illinois en Chicago, encuestó 240 sitios de trabajo activos en Altadena que emplean a más de 1,200 trabajadores que ayudan con los esfuerzos de limpieza y reconstrucción.
El informe, escrito por Nik Theodore del Centro para el Desarrollo Económico Urbano, confirma que los trabajadores han estado levantando cenizas y polvo utilizando equipos de movimiento de tierras y otra maquinaria, pero muy pocos usaron el EPP adecuado para minimizar su exposición a contaminantes potencialmente tóxicos.
Aunque casi tres cuartas partes de los trabajadores llevaban cascos protectores, sólo una cuarta parte llevaba guantes de trabajo; sólo el 20% llevaba máscaras N100 o N95 o respiradores de media cara; sólo el 18% llevaba gafas de seguridad; y menos del 10% llevaba monos protectores, como los trajes Tyvek.
“Para muchos, se trata simplemente de trabajadores, cuyo trabajo es invisible, pero no para nosotros. … Por eso hemos hecho este estudio, para hacer visible lo que sufren los trabajadores”, afirmó Pablo Alvarado, codirector ejecutivo de NDLON. Subrayó que los trabajadores merecen EPI gratuitos o subvencionados por el gobierno, formación sobre su uso adecuado e inspecciones periódicas en el lugar de trabajo para garantizar que los trabajadores están protegidos.
Testimonios de Trabajadores
Poco después de los incendios de Los Ángeles, Vilma Santiago estaba buscando trabajo cuando una amiga le habló de los trabajos de limpieza disponibles en Pacific Palisades. Esperó en una esquina designada temprano una mañana de febrero con otros jornaleros y poco después llegó una camioneta blanca para recogerlos.
“Nadie nos dijo cuánto nos iban a pagar ni cuánto tiempo íbamos a trabajar, pero otros trabajadores que habían sido recogidos antes dijeron que llevaban días sin cobrar”, dijo Santiago, uno de los varios trabajadores que compartieron testimonios personales. La casa a la que les llevaron no había sufrido daños por el fuego, pero estaba cubierta de polvo químico rojo y el aire de su interior y alrededores estaba lleno de ceniza.
“No nos dieron nada para protegernos, ni mascarilla, ni guantes”, dijo. “Los jefes nos gritaban cuando tratábamos de descansar o hablar. Me dijeron: ‘No hables o no volverás a trabajar aquí’.
“Me ardían los ojos, me dolía la nariz y apenas podía respirar”, continuó Santiago. “Nos hicieron fregar todo, los pisos, las paredes, los muebles, y los trabajadores de afuera usaban máquinas que soplaban el polvo dentro de la casa. Se sentía como respirar veneno”.
Al final del día, a Santiago le dolían la cabeza y los pulmones y no podía dejar de toser. Aunque decidió no regresar, todavía experimenta síntomas ocasionales de ese día de trabajo.
“Esta no es sólo mi historia. Muchos trabajadores siguen enfermandose y siguen sin cobrar”, afirmó Santiago. “Hay mucha gente que tiene demasiado miedo para quejarse porque son inmigrantes… [pero] todos merecemos máscaras, guantes, un salario justo y el derecho a hablar sin miedo”.
Afortunadamente para Sharon Barroso, una de los muchos jornaleros que trabajan con PCJC, ella y otros compañeros de trabajo reciben EPP y han recibido capacitación sobre cómo usar el equipo de protección.
“Ellos [PCJC] han visto lo importante que es para nosotros proteger nuestra salud, porque de lo contrario, ¿cómo podemos seguir ayudando? ¿Y cómo podemos continuar nuestras vidas con nuestros seres queridos?”, dijo.
“Todos los días [mientras trabajamos] vemos la necesidad real de protegernos a nosotros mismos y los peligros potenciales de las sustancias a las que estamos expuestos, especialmente para otros trabajadores en la misma zona [de trabajo] que no usan la protección necesaria desde el momento en que ingresamos a un lugar de trabajo”, agregó Barroso. “Todos merecen ser protegidos, trabajadores y residentes por igual, y debemos hacer lo que podamos para garantizar que toda la comunidad esté segura. … Como decimos en el centro, solo el pueblo puede salvar al pueblo”.
Recomendaciones del Informe
A raíz de los incendios forestales de Los Ángeles en enero, Alvarado dijo que fue increíble ver a los jornaleros inmigrantes, otros trabajadores y voluntarios movilizarse y dar un paso al frente para cumplir con el “papel crucial como segundos respondedores”. Estima que el 40% de todos los trabajadores de la construcción en California son inmigrantes, documentados e indocumentados, y “sin ellos, Los Ángeles no se recuperará”.
Alvarado dijo que espera que el informe estimule una mayor educación sobre los peligros posteriores a los incendios para los trabajadores, empleadores y residentes, y obligue a los empleadores y las agencias gubernamentales a trabajar juntos para garantizar que todos los trabajadores tengan y utilicen el equipo de seguridad recomendado.
Otras recomendaciones del informe incluyen: un mejor acceso a HAZWOPER (Operaciones de Desechos Peligrosos y Respuesta a Emergencias), un programa de capacitación de 40 horas para trabajadores y supervisores; descansos más frecuentes en las áreas de descontaminación designadas donde los trabajadores pueden quitarse el EPP de manera segura para descansar y refrescarse; distribución de EPP gratuitos o subsidiados en asociación con organizaciones de derechos de los trabajadores; más inspecciones en el lugar de trabajo para monitorear, educar y hacer cumplir el uso adecuado del equipo de protección; e investigación exhaustiva para medir las sustancias tóxicas en las zonas de recuperación.
Cal Soto, director de derechos laborales de NDLON, enfatizó la necesidad de descansos adecuados y períodos de enfriamiento, lo que dijo que puede ayudar a alentar a los trabajadores a usar regularmente equipos de EPP.
“También necesitamos más datos. Muchos trabajadores que limpian aceras o calles fuera de la zona oficial de incendio todavía están expuestos a materiales tóxicos”, dijo Soto. “Hasta que se realice un estudio exhaustivo, debemos actuar con precaución y asumir que todas estas áreas son peligrosas. Estas son medidas básicas [para ayudar] a salvar vidas y prevenir enfermedades. Se lo debemos mucho a los trabajadores que ayudan a reconstruir esta comunidad”.
“Esta recuperación de Altadena va a tomar años, y no queremos años de abuso, no queremos años de que los trabajadores se enfermen”, dijo Madera. “Es por eso que estamos aquí, haciendo este llamado a trabajar juntos con las organizaciones, a trabajar con las empresas, a trabajar con los funcionarios electos para que podamos salvar vidas, para que podamos proteger… los trabajadores y cada una de las personas en Altadena y Pasadena”.