La silicosis, una enfermedad pulmonar profesional, se está cobrando la vida de los trabajadores de la fabricación de piedra en el Valle de San Fernando. Los trabajadores que cortan, esmerilan, lijan, terminan o pulen losas de piedra de ingeniería corren el riesgo de inhalar polvo de sílice cristalina, lo que causa inflamación pulmonar y cicatrices, lo que puede provocar silicosis, una enfermedad pulmonar grave que puede causar dificultad para respirar, la necesidad de un trasplante de pulmón e incluso la muerte.
El Departamento de Salud Pública de California (CDPH, por sus siglas en inglés) ha reportado 322 casos de silicosis, 31 trasplantes de pulmón y 15 muertes en el estado hasta mayo, con 180 casos (más del 55%) reportados en el condado de Los Ángeles. La mayoría de esos casos se encuentran en el noreste del Valle de San Fernando, donde la industria de fabricación de piedra es más prevalente.
El martes, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles (BOS, por sus siglas en inglés) proclamó junio como el Mes de Concientización sobre la Silicosis, aprobando la moción encabezada por las supervisoras Lindsey P. Horvath e Hilda Solís.
“Queremos asegurarnos de que las personas no solo sean conscientes de lo que es esta enfermedad, lo que hace, [y] cómo pueden exponerse a condiciones dañinas”, dijo Horvath, quien representa al Noreste del Valle, “sino también lo que pueden hacer para protegerse, [y] lo que estamos haciendo para proteger su salud e invertir en tratamiento y atención”.
No existe cura para la silicosis. Una vez en una etapa avanzada, el único tratamiento es un trasplante de pulmón, un procedimiento complicado y costoso, que solo puede prolongar la vida de una persona en un promedio de seis años. La mayoría de los que sufren son hombres jóvenes latinos de entre 30 y 40 años, aunque incluso trabajadores de 20 años están recibiendo trasplantes.
La ciudad, el condado y el estado han tomado medidas para abordar la enfermedad prevenible a través de campañas de concientización, regulaciones actualizadas de la industria y nueva legislación.
En 2023, la BOS aprobó la moción “Educación para la Prevención de la Silicosis”, que invirtió $500,000 en intervención, divulgación y educación a través de las organizaciones sin fines de lucro Pacoima Beautiful y el Instituto de Educación Popular del Sur de California (IDEPSCA).
“También estamos trabajando a través del Departamento de Salud Pública y el Departamento de Servicios de Salud del Condado para asegurarnos de que haya pruebas disponibles”, agregó Horvath.
Más allá de la educación, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) ha actualizado los estándares para los talleres de fabricación para incluir prácticas de corte en húmedo, mejor ventilación y más EPP protector, como máscaras respiratorias.
Los concejales de la ciudad de Los Ángeles, Imelda Padilla, Bob Blumenfield y Mónica Rodríguez, también presentaron conjuntamente un conjunto de mociones en 2024, que creó un permiso obligatorio de aguas residuales para las empresas de fabricación de piedra y un lenguaje que especifica los riesgos del uso de productos de sílice en los permisos de construcción de construcción y seguridad.
Sin embargo, algunos temen que las regulaciones más estrictas y las costosas actualizaciones de los equipos puedan expulsar a la industria de la región u obligar a las pequeñas operaciones a realizar negocios de manera más secreta, dejando a muchos trabajadores ya vulnerables sin un medio de vida o colocándolos en condiciones laborales más peligrosas.
“[Para] algunos de estos trabajadores, este podría ser el único lugar donde han podido conseguir trabajo, y no queremos empujar este trabajo a las sombras, poniéndolos en riesgo”, dijo Horvath. “Tenemos que asegurarnos de que [las regulaciones] se hagan de tal manera que las personas puedan ganarse la vida, pero no tengan que arriesgar su vida para ganársela”.
Agregó que el Departamento de Oportunidades Económicas recibió recientemente una subvención del estado para capacitación laboral y educación, lo que podría ayudar a los trabajadores que quieran pasar a un campo diferente.
A nivel legislativo, la ex asambleísta Luz Rivas intentó aprobar el Proyecto de Ley de la Asamblea (AB) 3043, “Ley de Prevención de la Silicosis”, para proteger a los trabajadores de la fabricación de piedra. Aunque el esfuerzo se quedó corto antes de ser elegida para el Congreso, la Senadora Estatal Caroline Menjivar ha recogido la antorcha y ha presentado el Proyecto de Ley del Senado (SB) 20, la Ley de Capacitación, Divulgación y Prevención de la Silicosis (STOP).
El proyecto de ley, que fue aprobado en el Senado estatal el martes (67-0), adoptaría un programa de capacitación para las mejores prácticas en la fabricación de piedra; desarrollar un proceso de certificación; y crear y mantener una base de datos pública y un sistema de seguimiento para los talleres de fabricación que cumplan con las normas.
“Nuestro impulso para EVITAR que la silicosis se convierta en una epidemia en toda regla en California aumenta con la SB 20 que supera el obstáculo de la Cámara de Origen y se envía a mis colegas en la Asamblea”, dijo Menjivar en un comunicado. “Incluso después de que Cal/OSHA adoptó nuevas reglas permanentes, los casos continúan en aumento. De hecho, desde que presenté el proyecto de ley, se han identificado más de 80 casos nuevos. Es por eso que la SB 20 sigue siendo muy necesaria para llenar los vacíos de supervisión que permiten que los comercios pasen desapercibidos y exploten a los trabajadores vulnerables”.
Aunque cada intento de evitar que los trabajadores contraigan silicosis es aplaudido por los defensores y los profesionales de la salud, muchos creen que estos esfuerzos legislativos ponen la responsabilidad en los pequeños talleres de fabricación en lugar de atacar la raíz del problema: la piedra artificial.
“Creo que cualquier cantidad de conciencia ayuda, especialmente en la medida en que los consumidores podrían darse cuenta de esta epidemia”, dijo James Nevin, un abogado que encabeza el litigio de piedra artificial en Brayton Purcell LLP.
“Pero queda mucho por hacer”, continuó. “Lo que realmente deberían considerar es una prohibición de la piedra artificial”.
Debido a su durabilidad, resistencia a las manchas y personalización, durante la última década, la piedra de ingeniería se ha apoderado del mercado, convirtiéndose en el material de encimera más popular del país en 2021. La epidemia de silicosis que afectó a los fabricantes de piedra solo surgió después de su introducción.
Si bien los fabricantes afirman que se puede trabajar con el material de manera segura, muchos estudios concluyen que incluso las protecciones actualizadas no evitarán que los trabajadores contraigan silicosis.
“La sílice y otros componentes del polvo de piedra artificial, incluso cuando se utilizan todos los métodos [recomendados por Cal/OSHA], están muy por encima del PEL [límite de exposición permisible]”, dijo Nevin. “Pretender que si solo otorgamos licencias y capacitamos a los talleres, de alguna manera no tendremos este problema, es simplemente ignorar la ciencia”.
La piedra artificial contiene sustancialmente más sílice cristalina que otros materiales: más del 90% en comparación con alrededor del 50% en el granito y el 2% en la piedra natural. Además, la sílice se pulveriza y comprime en la producción, lo que significa que cuando se corta, las partículas de polvo son mucho más pequeñas y fáciles de inhalar que cuando se fabrica piedra natural.
Si bien ha habido rechazo a la prohibición del producto en California, el año pasado Australia se convirtió en el primer país en prohibir la venta y el uso de piedra de ingeniería en nuevas construcciones.
“Existe un miedo irracional entre los políticos de que, si prohibimos la piedra artificial, todos estos trabajadores y empresas van a cerrar sus negocios”, dijo Nevin. “Eso simplemente no refleja la realidad fáctica que estaban fabricando antes de que se inventara la piedra artificial, y que fabricarán después. … Australia ha prohibido la piedra artificial, y las empresas de fabricación siguen en el negocio”.
Horvath dijo que los funcionarios están analizando la información y la investigación sobre la restricción del porcentaje de sílice permitido en la piedra de ingeniería como una posible solución. Debido a las costosas demandas y a la prohibición de Australia, muchos fabricantes están empezando a ofrecer nuevas piedras de ingeniería con “bajo contenido de sílice”. Esto puede parecer una alternativa, pero es posible que los riesgos potenciales para la salud de estos nuevos productos no se conozcan hasta dentro de una década.
“Si bien aprecio que la gente quiera tener cosas hermosas en sus hogares y en sus negocios”, dijo Horvath, “también necesitamos proteger la vida y la seguridad de las personas, y no deberíamos poner a las personas en peligro para lograrlo”.