Durante más de tres décadas, Estela Ayala Cermeño, de 69 años, ha dedicado su vida a construir altares del Día de los Muertos para exhibición pública. En los últimos tres años, también ha construido esas tradicionales ofrendas mexicanas para honrar a sus familiares fallecidos, héroes y amigos peludos en el festival anual del Día de los Muertos en la Ciudad de San Fernando.
El sábado pasado, Ayala y su esposo, Santiago Montes, de Sylmar, fueron parte de varias familias del Valle que instalaron altares en el festival de la ciudad en el Parque de Recreación.
Las ofrendas, los vibrantes altares centrales de las celebraciones del Día de Muertos el 1 y 2 de noviembre, son elaboradas exhibiciones que honran a los seres queridos fallecidos. Estos altares, que fusionan tradiciones aztecas y católicas, no son para adorar, sino que sirven como una alegre invitación para que los espíritus de los difuntos se reúnan con los vivos. Están decorados con ofrendas simbólicas, incluidos alimentos y bebidas favoritos, pertenencias personales, fotografías, velas y cempasúchil.
Este Lado de L.A. y el Valle
“He estado haciendo altares durante 35 años para un grupo de danzantes aztecas de East L.A. llamado Xipec Totec”, dijo. “Era una de mis principales responsabilidades para el Día de los Muertos, junto con bailar.” Su edad y las rodillas adoloridas ahora le impiden unirse a los bailes físicamente exigentes. Sin embargo, todavía se une al grupo llevando el copal, una resina de árbol utilizada como incienso humeante, al inicio de las danzas ceremoniales indígenas. “Y sigo creando ofrendas para los danzantes aztecas y ahora también para San Fernando”, dijo.
Ayala transformó su altar, que mide aproximadamente 2.7 metros de altura y 3.6 metros de largo, en tres secciones para honrar a sus seres queridos fallecidos, compartiendo historias con aquellos dispuestos a escuchar.
El altar improvisado estaba repleto de más de 20 imágenes, que incluían a sus abuelos paternos, su madre, numerosos primos y queridos amigos de la familia.
La sección derecha mostraba casi media docena de fotos de la familia de su madre. Señaló tres imágenes de mujeres y explicó: “Estas son mi mamá, mi abuelita y una tía”. Continuó: “Mi mamá es de un lugar llamado San Miguel de Allende, que es una famosa ciudad histórica en el estado mexicano de Guanajuato.” Añadió: “Mi abuela era 100% indígena Otomí, y de ahí provienen nuestras raíces indígenas.”
En el corazón del altar, la fotografía de su padre ocupaba el lugar central. “Él era ciudadano estadounidense, nacido en EE. UU., un soldado que sirvió a este país en la Segunda Guerra Mundial, de pie orgullosamente entre las banderas estadounidense y mexicana”, dijo.
Héroes de Ambos Lados de la Frontera
La sección de héroes mostró fotografías de Joaquín Murrieta, una figura mexicana conocida como el Robin Hood del Oeste, que vivió durante la Fiebre del Oro en California a mediados de 1800. Otros héroes destacados incluían a Pancho Villa, Emiliano Zapata, Genaro Vázquez Rojas y Lucio Cabañas, todos de México, así como a los prominentes activistas chicanos César Chávez y Corky González. “Esas figuras realmente lucharon por el pueblo”, afirmó Ayala. “Incluso tengo una foto de Che Guevara”, añadió, señalando al líder guerrillero argentino que desempeñó un papel fundamental en la Revolución Cubana.
El altar de Ayala también presentaba prominentemente fotografías de sus amados gatos y perros. Confirmó: “También honro a mis pequeños animales”.
Una Familia Extendida Muy Grande
Cerca, aproximadamente 30 miembros de la familia extendida de Areli Chairez se reunieron alrededor de su altar, que exhibía numerosas fotos de seres queridos que han partido. El altar estaba decorado con docenas de flores de cempasúchil, velas, calaveras y vibrantes piezas de papel picado, el arte popular mexicano tradicional que consiste en banderas hechas de papel de seda perforado.
Para Chairez, de 29 años, de Mission Hills, su participación en la tradición del Día de los Muertos comenzó en la escuela secundaria en 2011. “Fue un proyecto en la escuela secundaria Arleta para crear un altar en el campus que recibiera a los familiares de los estudiantes”, recordó. “Mis padres, tías, tíos y primos se unieron para esa ocasión.” Este altar fue el primero de Chairez, pero sería el primero de muchos para ella y otros miembros de la familia, la mayoría de los cuales viven en Panorama City. “Ahora que lo pienso, todo comenzó por mí”, dijo.
Creciendo Haciendo Altares
Este año marca la tercera vez que participamos en este festival”, dijo Ernest Linares, de 40 años, de Northridge, quien trajo a aproximadamente 17 familiares para ayudar a crear el altar en el Parque de Recreación. Explicó que él y sus hermanos crecieron haciendo pequeñas ofrendas en casa. Después de la muerte de su hermana hace más de dos años, eligió honrarla en este festival. “Este es nuestro tercer año”, dijo.
El festival de este año presentó poesía, música en vivo y actuaciones culturales. “Esta celebración ha crecido más y más”, afirmó.
Linares también expresó su esperanza de que el folclore del Día de los Muertos ayude a preservar la tradición centenaria de honrar a los difuntos mientras proporciona fortaleza a quienes quedan atrás. Enfatizó: “La vida es lo que nos mantiene en marcha… esto es lo que nos mantiene vivos.”
“Les digo a las personas todo el tiempo que la única forma de vivir para siempre es en los recuerdos y corazones de las personas que tocas”, dijo. “Sueño que aquellos que experimenten esto continúen esta tradición. [Que] mis sobrinas y sobrinos, los hijos de mi hermana, sean testigos de esto y quieran continuar esta tradición una vez que yo me haya ido.”