Por David Eagle

Imagina pedir tu platillo favorito en el restaurante del vecindario al que has ido durante años. Es el mismo plato, del mismo menú, entregado por el mismo mesero. Pero de repente, cuesta un 800% más – porque el lugar acaba de cambiar de dueños.

Pocos comensales aceptarían tal abuso de precios.

Desafortunadamente, lo que es impensable en la industria de restaurantes es la norma en la atención médica. La ley y las regulaciones federales permiten a los hospitales cobrar a Medicare mucho más de lo que los médicos independientes cobran a Medicare por los mismos procedimientos y servicios de atención médica.

Esta inequidad estructural les cuesta a los contribuyentes y los pacientes miles de millones de dólares cada año, y solo empeorará si el Congreso no actúa.

Los hospitales han gastado gran parte de la última década comprando prácticas médicas independientes. Entre 2019 y 2024, adquirieron alrededor de 7,600 prácticas médicas en todo el país, lo que les permitió reclasificar esas prácticas como departamentos de atención ambulatoria de hospitales, según el Instituto de Defensa de Médicos.

Para los hospitales, adquirir prácticas médicas es un movimiento financiero inteligente.

Por otro lado, tal consolidación impulsada por hospitales es un mal negocio para los pacientes y contribuyentes.

Los servicios rutinarios como ecocardiogramas y colonoscopias son mucho más caros cuando se realizan en un hospital que en la consulta de un médico o un centro de cirugía ambulatoria.

Un estudio revisado por pares que coescribí este año en el *Journal of Market Access and Health Policy* prueba esto — y muestra cuán costosos pueden ser esos referidos hospitalarios. Encontramos que los beneficiarios de Medicare tratados por médicos afiliados a hospitales tenían solo un 37% de probabilidad de recibir atención en el entorno de menor costo.

Las implicaciones de costos son enormes. Considera una cistoscopia, un procedimiento utilizado para diagnosticar y tratar problemas en el tracto urinario de una persona. En un entorno hospitalario, Medicare paga $731 por el procedimiento. En la consulta de un médico, Medicare paga solo $239.

Para algunos procedimientos, el reembolso total de Medicare fue ocho veces mayor en un departamento ambulatorio de un hospital que en un centro de cirugía ambulatoria o consulta de un médico.

Esta disparidad impone una pesada carga sobre los contribuyentes federales que asumen el costo de Medicare y también aumenta las primas y el costo compartido para los beneficiarios de Medicare.

Los altos pagos brindan a los hospitales más ingresos, que están utilizando para comprar más prácticas médicas y consolidar aún más sus mercados, exacerbando el problema.

El Congreso y los reguladores han tomado pequeños pasos previamente para hacer que los pagos de Medicare sean más equitativos en diferentes lugares de atención y para eliminar algunos de los incentivos perversos que alientan a los hospitales a adquirir prácticas médicas independientes.

Por ejemplo, la Ley de Presupuesto Bipartidista de 2015 ordenó a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid que dejaran de usar el sistema de pago hospitalario más alto para los servicios prestados en prácticas médicas que fueron adquiridas por hospitales y se convirtieron en parte de los departamentos de proveedores fuera del campus de los hospitales después de la fecha de entrada en vigor de la ley. Desafortunadamente, la regla no se aplica a otros servicios, como pruebas diagnósticas y procedimientos.

Lo que el Congreso debería hacer ahora es adoptar reformas que requieran que Medicare pague el mismo precio no solo por las visitas a clínicas, sino también por los servicios independientemente de dónde se realicen.

Promulgar una reforma de pagos generaría ahorros significativos para Medicare — por más de $200 mil millones en 10 años, según un estudio de 2023.

Si el Congreso exige que Medicare estandarice los reembolsos para servicios y procedimientos de atención médica – independientemente de dónde o de quién los pacientes los reciban – las compañías de seguros de salud privadas seguirían el ejemplo.

Los comensales no aceptarían si un café del vecindario comenzara a cobrar precios más altos por los mismos platos bajo una nueva administración. De igual manera, cuando los hospitales compran prácticas médicas, los pacientes y los contribuyentes tampoco deberían tener que pagar más por las mismas pruebas diagnósticas, procedimientos y otros servicios de atención médica.

David Eagle, M.D., es un hematólogo-oncólogo certificado por la junta y presidente de la Asociación Americana de Prácticas Médicas Independientes.