El intento más reciente de inducir al legendario jugador Fernando Valenzuela al Salón de la Fama del Béisbol (HOF) fue nuevamente infructuoso, lo que provocó críticas hacia el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol.
El fallecido astro de los Dodgers, nacido en México, recibió menos de cinco votos del comité de 16 miembros. Este comité incluía a siete miembros del Salón de la Fama, seis ejecutivos de béisbol – incluyendo al propietario de los Angeles Angels, Artie Moreno, y a la ex asistente del gerente general de los Dodgers, Kim Ng – y tres miembros veteranos de los medios o historiadores.
Los candidatos necesitan 12 votos – el 75% del comité – para ser inducidos.
Expertos y entusiastas del béisbol reaccionaron a la decisión del comité, algunos destacando el impacto cultural y los logros históricos de Valenzuela, mientras que otros argumentaron que “El Toro” simplemente carecía de las estadísticas que justificaran su inducción al Salón de la Fama del Béisbol.
“Fernando Valenzuela fue ignorado por el Salón de la Fama del Béisbol”, dijo Tomás Benítez, un historiador del legado del béisbol en la comunidad latina. “Se equivocaron.” Benítez es asesor del Proyecto de Historia del Béisbol Latino, que produjo una serie de libros que documentan la participación a largo plazo de la comunidad en el juego.
Valenzuela hizo historia durante la temporada de 1981, ganando tanto el premio de Novato del Año como el premio Cy Young. Llevó a los Los Angeles Dodgers a dos títulos de la Serie Mundial y fue seleccionado para el Juego de Estrellas en seis ocasiones.
Cuando Valenzuela lanzó un juego sin hits el 28 de junio de 1990 contra los St. Louis Cardinals continuó atrayendo a un gran número de mexicanos americanos para llenar las gradas del estadio.
Eso fue un logro tremendo, ya que el Dodger Stadium era una fuente de dolor para la comunidad, porque las familias mexicanas americanas en la década de 1950 fueron forzosamente desalojadas de sus hogares para dar paso a su construcción. Las familias desplazadas nunca recibieron la compensación que se les prometió.
Como un miembro de la familia, la comunidad se refería a él solo por su primer nombre y el éxito de “Fernando” se sentía como su propio éxito. Aunque la historia del estadio hasta el día de hoy no se olvida, su presencia aliviaba un poco el dolor.
“Fernandomania” convirtió el estadio en un vibrante centro para los aficionados latinos, atrayendo nuevas demografías al béisbol y creando un fenómeno cultural duradero que unió a Los Ángeles, llevando a juegos con entradas agotadas, asistencia récord y un legado de conexión comunitaria y lealtad que continúa hoy, lo que llevó a los Dodgers a retirar su número 34.
“Fernando cambió la forma en que la nación y el mundo disfrutan del juego”, dijo Benítez. “Le dio a su propia comunidad y nación un lugar en el juego que no puede ser borrado, que nunca será duplicado.”
Benítez también criticó al Comité de la Era Contemporánea del Béisbol por pasar por alto a Valenzuela. “No nos entienden y, honestamente, nunca lo han hecho”, dijo. “Mi madre siempre decía que necesitamos saber más sobre ellos de lo que ellos necesitan saber sobre nosotros. Reflexiono sobre lo que ella dijo y resuena en mí.”
Por otro lado, Joseph L. Price, director del Instituto de Estudios de Béisbol en el Whittier College, dijo que las estadísticas de la carrera de Valenzuela “no se comparan favorablemente con otros lanzadores del HOF, ni con otros ignorados por Cooperstown, como el ex Dodger Tommy John,” refiriéndose a Cooperstown, el pueblo en Nueva York, hogar del Salón de la Fama y Museo del Béisbol Nacional.
“Para calificar para el Salón de la Fama, un jugador debe compilar un récord estelar durante una carrera prolongada de al menos 10 años”, continuó Price. “En su primera temporada completa en las Grandes Ligas, Fernando Valenzuela destacó, ganando el Novato del Año de la Liga Nacional y el premio Cy Young, y durante los siguientes cinco años, se desempeñó como un All-Star.”
Price agregó que, aunque Valenzuela fue un “lanzador abridor sólido” durante el resto de su carrera de 17 años, nunca recuperó la forma excepcional que mostró en sus primeros años. “Sin duda, fue y es un favorito de los aficionados y encendió la pasión de los latinos por los Dodgers”, dijo Price.
“Para usar una analogía de la industria cinematográfica, Fernando ciertamente ganaría el Premio de la Elección del Pueblo, pero no recibiría un Óscar”, concluyó Price.
En 2006, Valenzuela fue inducido al Santuario de los Eternos por el Reliquary del Béisbol, una organización sin fines de lucro dedicada a promover la apreciación del arte y la cultura estadounidense a través de la historia del béisbol. El reliquario está ubicado en el Instituto de Estudios de Béisbol del Whittier College y es dirigido por Price.
A diferencia del Salón de la Fama del Béisbol Nacional, el Santuario de los Eternos prioriza criterios filosóficos sobre logros estadísticos para la elección, como se indica en su sitio web.
Albert “Lefty” Olguin, un director atlético retirado y profesor en el sistema de colegios comunitarios de California, dijo que la inducción al Salón de la Fama no debería basarse únicamente en estadísticas y longevidad.
“Fernando Valenzuela tuvo una carrera increíble que no solo hizo olas en la historia de los Dodgers, sino que también impactó significativamente a toda una cultura. El orgullo que sentimos por Fernando energizó a la comunidad hispana,” dijo Olguin, quien fue un lanzador All-City en San Pedro High y luego entrenó en LA Harbor College y Cal State Dominguez Hills. “Él [Valenzuela] fue un ícono y todavía se le reconoce como tal.”
Olguín agregó: “Él [Valenzuela] es digno del Salón de la Fama, y cualquiera que conozca el béisbol entiende cuán grande fue Fernandomania.” Olguín contribuyó al libro “Béisbol Mexican American en el South Bay”.”
Para el reportero Manny Randhawa de MLB.com, Valenzuela pertenece al Salón de la Fama porque es una leyenda de los Dodgers y un ícono cultural que impactó el juego como pocos otros. “Ha habido 147 jugadores nacidos en México en la historia de la MLB”, afirmó en un artículo del 24 de noviembre en defensa de “El Toro”.
“El más grande entre ellos fue el legendario Fernando Valenzuela, quien se convirtió en una sensación instantánea con los Dodgers a principios de la década de 1980 y fue el único lanzador en la historia de las Grandes Ligas en ganar tanto el premio de Novato del Año como el premio Cy Young en el mismo año.”
Randhawa también argumentó que las estadísticas de Valenzuela son comparables a las de otros dos lanzadores del Salón de la Fama, Jack Morris de los Detroit Tigers y Catfish Hunter de los Oakland Athletics y los New York Yankees. El periodista también destacó otros logros de Valenzuela, diciendo: “Valenzuela incluso terminó quinto en la votación del MVP de la NL y ganó un premio Silver Slugger.”
Por su parte, Ron Gonzales, un periodista retirado y colaborador del Proyecto de Historia del Béisbol Latino, dijo que entiende el argumento de que las estadísticas de Valenzuela podrían no alcanzar el nivel del Salón de la Fama, pero enumeró razones por las que pertenece a él. “Las contribuciones de Fernando trascendieron el béisbol porque su historia fue un cuento de hadas americano, de la pobreza a la riqueza, y una historia única mexicana americana – el inmigrante que persigue y logra el sueño americano”, dijo Gonzales. “Su contribución al béisbol lo coloca en una categoría propia.”
Esta fue la primera vez que Valenzuela apareció en una boleta del Salón de la Fama desde 2004, cuando recibió el 3.8% de los votos de los miembros de la Asociación de Escritores de Béisbol de América y fue eliminado de futuras boletas porque recibió apoyo de menos del 5% del electorado. Valenzuela recibió el 6.2% de los votos cuando fue incluido por primera vez en la boleta en 2003.
Valenzuela no fue el único jugador a quien se le negó la inducción al Salón de la Fama este año. El líder de carreras de jonrones, Barry Bonds, el siete veces ganador del premio Cy Young, Roger Clemens y Gary Sheffield también recibieron menos de cinco votos. Sus totales específicos no fueron anunciados. Bonds y Clemens han sido perseguidos durante mucho tiempo por acusaciones de uso de drogas para mejorar el rendimiento.
Valenzuela y los otros candidatos que recibieron menos de cinco votos del Comité de la Era Contemporánea no serán elegibles para consideración cuando el grupo se reúna nuevamente en 2028. Sin embargo, “El Toro” podría ser considerado nuevamente para el Salón de la Fama en 2031 o más tarde.
“El Toro” continúa siendo un ícono para los mexicanoamericanos, latinos, angelinos y muchos aficionados al béisbol en todo el país. “Fernando Valenzuela merece reconocimiento en el Salón de la Fama del Béisbol”, publicó Benítez en Facebook. “Cambió el juego, cambió la base de aficionados, cambió el mundo con [su] influencia.”
Benítez concluyó: “Fue más que solo un buen jugador. Hizo más por el béisbol que cualquier otro jugador en la historia moderna.”
La editora Diana Martínez contribuyó a esta historia.