Por Matthew Robinson
Especial para San Fernando Valley Sun/el Sol
Es la temporada de dar, y los Los Ángeles Rams se unieron recientemente con el Ejército de Salvación para llevar alegría navideña a familias necesitadas en el Valle de San Fernando. Las organizaciones colaboraron para proporcionar un día de compras a 100 jóvenes atendidos por el Ejército de Salvación en una tienda Walmart de West Hills el 9 de diciembre.
Los felices jóvenes fueron emparejados con varios jugadores de los Rams y miembros del personal de su sector de Asuntos Comunitarios y Participación, así como voluntarios de la comunidad. Se entregaron tarjetas de regalo valoradas en $200 a los niños para que las gastaran como quisieran en la tienda. Después de comprar sus regalos, los niños fueron agasajados con una comida en la sección de jardín de la tienda.
El equipo de la NFL venía de una victoria de 45-17 sobre los Arizona Cardinals el 7 de diciembre, manteniendo su posición en primer lugar en la División NFC Oeste y compitiendo por un lugar destacado en los próximos playoffs. El 9 de diciembre normalmente habría sido un día libre para los jugadores. Pero un grupo de ellos — desde veteranos como el corredor Kyren Williams y el ala defensiva Kobie Turner, hasta novatos como el tackle defensivo Bill Norton — se presentó en el Valle para conocer y hacer compras con los afortunados participantes seleccionados por el Ejército de Salvación, ganando aún más puntos con los niños (de 5 a 14 años) y sus padres, aunque no siempre reconocieran quiénes eran.
Eso no importó a los jugadores, que parecían bastante satisfechos de poner sonrisas en los rostros de los niños y hacer que su temporada navideña fuera un poco más alegre.
“Vi las caras de algunos de los chicos iluminarse cuando dijeron: ‘Tú anotaste un touchdown ayer y hoy voy a hacer compras contigo’”, dijo Melinda Lankford, directora de comunicaciones y marketing de la División del Sur de California del Ejército de Salvación.
“Estos niños provienen de circunstancias realmente difíciles y algunos de ellos no se dan cuenta de cómo es una Navidad normal”, dijo.
Williams y Turner, quienes son estrellas establecidas de la NFL, fueron los nombres más conocidos en la tienda. Pero ellos, al igual que sus compañeros de equipo, se aseguraron de que el evento no fuera sobre ellos, sino sobre los niños y sus necesidades. Turner, quien fue emparejado con una joven llamada Valerie (comprando mantas y otros artículos que ayudarán a ella y su familia contra la próxima temporada de frío), fue un anfitrión siempre paciente y amable. Incluso bromeó diciendo que Valerie estaba en el “lenguaje de las mantas,” lo que provocó una sonrisa y risas de su parte.
Algunos de los artículos más populares seleccionados por los niños fueron juegos de mesa y figuras de acción de Marvel Comics, Sticki Rolls (un artículo de artes y manualidades), artículos de Pokémon, Squish Mellows de Jazwares, kits para hacer slime, muñecas, videojuegos, mantas y suéteres.
Junto con el día de compras y la comida, había mesas con crayones y papel con la mascota del equipo, Rampage, para que los niños pudieran colorear. Rampage estuvo presente en persona junto con la mascota del Ejército de Salvación y también estuvo presente el DJ y productor musical B Real, proporcionando entretenimiento.
“Estos [días de compras de los Rams] son algunos de mis eventos favoritos”, dijo. “Creciendo en peores circunstancias [las familias participantes], disfruto ver a los Rams retribuyendo.”
La mayor Lisa Barnes, secretaria divisional en Los Ángeles del Ejército de Salvación, dijo que entiende lo que las familias que participaron en el evento de ayer están pasando. Creciendo en Las Vegas y luego en Los Ángeles, Barnes soportó su parte de las dificultades personales, incluyendo el cuidado de la crianza y ver a su madre luchar contra la adicción. Lo que hace para el Ejército de Salvación, dijo Barnes, no se trata de ella ni de su pasado, sino de tener compasión por aquellos en las comunidades a las que sirve.
“Veo mi vida como si la gente importara más que cualquier tarea u objetivo”, dijo. “Estamos aquí por la gente.”
Desde 2017, los Rams y el Ejército de Salvación se han asociado para llevar estos días de compras a familias dignas y necesitadas en todo el sur de California. Y durante esos últimos nueve años, el Valle de San Fernando y otras partes del condado de Los Ángeles han soportado su parte de desastres naturales (incendios e inundaciones) así como la disminución de programas gubernamentales para alimentos y vivienda. La oportunidad para que los niños pasen un tiempo comprando con atletas profesionales para un codiciado regalo navideño levantó los ánimos y sirvió como un recordatorio de que el cuidado y el apoyo son algunos de los mejores regalos de todos.