Por Semantha Raquel Norris
Especial para el San Fernando Valley Sun/el Sol
En una fresca noche de diciembre, como polillas a la llama, punks, goths y “marginados” de todas las edades flotan hacia el letrero iluminado de The Midnight Hour Records en la ciudad de San Fernando. Ubicada en la esquina de San Fernando Road y Maclay Avenue, la tienda es uno de los pocos lugares abiertos por la noche en el centro comercial, mucho después de que las tiendas de quinceañeras y novias cierran sus puertas.
Se hace notar en el encantador pueblo del valle, decorando sus ventanas con banderas de Pride, Transgénero, Palestina, Trabajadores Agrícolas Unidos y contra el ICE, una declaración audaz de “aquí son bienvenidos” para todos aquellos que puedan sentirse como forasteros.
El propietario Sergio Amalfitano sigue una ética de “comunidad sobre mercancías”, lo que ha convertido la tienda en un centro cultural para el Valle del Noreste y un destino para los angelinos en general. The Midnight Hour Records es mucho más que una tienda: es un lugar de conciertos, un espacio de galería, un centro comunitario, un museo de historia local, un espacio de intercambio de habilidades, un refugio seguro, un tercer espacio para muchos que sienten que no tienen otro lugar adonde ir.
“Todo lo que siempre he amado y en lo que siempre he participado bajo un mismo techo,” dijo Amalfitano.
Sin embargo, construir algo verdaderamente único no es fácil. Debido a aranceles, costos operativos crecientes y la oposición de los concejales electos de la pequeña ciudad y de los lugareños conservadores, Amalfitano dijo que cuando el contrato de arrendamiento termine en enero de 2027, The Midnight Hour cerrará sus puertas.
“Una vez que [el arrendamiento] termine, nos vamos de la ciudad. No hay otra razón, aparte de que no es viable financieramente tener un negocio en esta ciudad,” dijo. “Eso no significa que no ame a mi comunidad. Eso no significa que no esté destrozado por tener que irme.”
Un Tercer Espacio
“Los terceros espacios – como bibliotecas, cafés, librerías y tiendas de discos – son tan importantes como un parque comunitario donde los niños pueden jugar,” dijo Amalfitano. “Proporcionan un espacio donde puedes conocer a otras personas, discutir ideas y crear comunidad.”
The Midnight Hour Records fue fundada en 2020 en Maclay Avenue. Un año después, Amalfitano se mudó a la ubicación actual en el centro comercial, donde la zonificación le permitió albergar música en vivo. Desde entonces, la tienda ha presentado una variedad de aclamados actos alternativos, incluyendo Ceremony, Knocked Loose, Dying Wish, God’s Hate, Militarie Gun, Tsunami, Haywire y Show Me the Body. Estas son bandas nominadas al Grammy o que tocan en festivales y arenas masivas, pero que han venido a tocar en este salón de aproximadamente 400 personas.
“No todas nuestras reservas son del gusto de todos,” admitió Amalfitano, quien también toca en la banda hardcore ACxDC. Cree que al ser un espacio para todas las edades, The Midnight Hour puede servir como una “puerta de entrada” al mundo de la música para personas que pueden no tener acceso a ella.
“Especialmente en la parte del valle que está un poco descuidada,” añadió.
“No tengo necesidad de ir a LA [ya],” confirmó Kimberly Ortiz, una asidua a la tienda. “Puedo ir a la vuelta de la esquina.”
Ortiz, a pesar de haber nacido y crecido en el Valle del Noreste, dijo que The Midnight Hour fue el primer lugar donde se sintió bienvenida en la ciudad de San Fernando.
“Es mucho más que una tienda de discos. Es un espacio comunitario,” añadió. “Durante estos tiempos difíciles, es muy agradable tener un espacio compartido y comunal donde podemos estar seguros y felices al mismo tiempo.”
Con una selección ecléctica de música curada por Amalfitano, algunas recolectadas durante sus viajes alrededor del mundo mientras hacía giras, The Midnight Hour aparece en cada lista de “mejores tiendas de discos de LA” cada año.
“La música es cultura, es filosofía, es historia, es lenguaje, es política, es todo eso envuelto en uno,” dijo Amalfitano. “No podría imaginar un mundo sin música. ¿Qué aburrido y monótono sería, conduciendo en el auto sin música?”
Más allá de los elogios, Amalfitano se siente más orgulloso cuando la gente le dice que se enamoró, vio su primer show o se sintió representada en The Midnight Hour.
“Empecé una banda gracias a Midnight Hour,” dijo el empleado Jesús Gómez, quien describió su tiempo trabajando en la tienda como “transformador”, no solo por la comunidad que ganó, sino también por lo que aprendió sobre política, historia y ayuda mutua.
Un Centro Comunitario
La artista del valle Daisy Carlene Villaseñor estaba vendiendo arte en la tienda de discos por tercera vez en una noche de sábado en diciembre. Dijo que puede ser difícil para los artistas y creativos a tiempo completo tener un espacio donde se sientan apoyados.
Con eventos como Zine Fest y el Día 818, Amalfitano constantemente invita a artistas y vendedores locales a The Midnight Hour para vender productos, intercambiar ideas y estar en comunidad con otros creadores del valle.
“Lo que este lugar, Midnight Hour, representa es básicamente para todas las personas y todas las comunidades,” dijo Villaseñor. “Se siente eso cuando entras, antes de que incluso pongas un pie adentro, puedes sentir que es más que un establecimiento. Es un movimiento.”
Amalfitano abre sus puertas a la organización comunitaria y a los esfuerzos de ayuda mutua. Una vez al mes, LA County Youth Justice organiza talleres gratuitos en el espacio para jóvenes locales. Cuando los incendios mortales arrasaron Los Ángeles el enero pasado, la tienda recolectó donaciones para distribuir a las víctimas desplazadas. Cuando los agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) comenzaron a secuestrar personas en la calle en junio, Amalfitano proporcionó el espacio a organizadores locales para entrenamientos de patrullas comunitarias y vendió camisetas para recaudar fondos para las familias afectadas. Sin mencionar los numerosos shows y eventos benéficos que recaudan dinero para Palestina, inmigrantes, derechos LGBTQ+, víctimas de incendios y más.
“Somos parte de esta comunidad y queremos retribuir [a ella] tanto como somos apoyados [por ella],” dijo Amalfitano. Quiere “crear comunidad en el sentido real de la palabra… donde puedes acercarte a alguien y decir, ‘Necesito ayuda,’ y la gente estará ahí en las buenas y en las malas.”
Amalfitano incluso inició el Museo del Valle, una instalación permanente en la tienda de su esposa, Cry Baby’s Rodeo, donde proporcionan un espacio gratuito para que las personas aprendan sobre la historia local. Espera que esto anime a las personas a discutir abiertamente verdades incómodas del pasado para que “no olvidemos nuestras historias, no olvidemos nuestra comunidad, no marginemos involuntariamente a otros.”
Un Imán Político
Amalfitano es abiertamente crítico, a menudo motivando a sus decenas de miles de seguidores leales en redes sociales a involucrarse en la política local y a informarse sobre las posturas políticas de otros establecimientos en la zona.
“Lleva tu política a la vista. Ponla en las ventanas. Deja que la gente sepa dónde te encuentras,” dijo Amalfitano. “¿Por qué tenemos que pretender que los negocios no deberían ser políticos? Todo lo es.”
Cuando grupos de “derechos parentales” bloquearon una hora de cuentos drag en la Biblioteca de San Fernando, Amalfitano estuvo allí, superado en número y siendo llamado pedófilo por oponerse al odio. Luego alentó a los residentes a asistir a la reunión del consejo de la ciudad de San Fernando para mostrar su apoyo a la comunidad LGBTQ+ y exigir responsabilidad.
De manera similar, Amalfitano alentó la participación en las reuniones del consejo de la ciudad para nombramientos de comisionados, discusiones sobre convertirse en una “ciudad santuario” y la decisión de terminar el Mercado al Aire Libre. Ha criticado públicamente a la representante Luz Rivas por recibir dinero de AIPAC y ha llamado a esfuerzos de revocación contra varios miembros del Consejo de la Ciudad de San Fernando.
Ya sea que tengas fe en el proceso político o no, Amalfitano cree que es importante estar informado sobre las decisiones que se toman en tu nombre, para que la comunidad pueda prepararse para cómo lidiar con esas decisiones.
“Tenemos que saber qué están pensando. Tenemos que saber qué están diciendo,” dijo. “Así que tenemos que presentarnos cuando tengan estas discusiones públicas.”
Amalfitano también ha criticado a otros negocios en redes sociales, incluyendo Quieres TacosWay y San Fernando Coffee Company, por apoyar al presidente Donald Trump o seguir cuentas relacionadas con MAGA. Esto ha llevado a boicots y vandalismo en los negocios.
“Es solo información,” respondió Amalfitano. “La comunidad puede decidir si quiere hacer algo con esa información.”
The Midnight Hour ha experimentado su propia resistencia de aquellos que no están de acuerdo con la política de Amalfitano o sus métodos.
“Montones de resistencia,” dijo, citando la vandalización del edificio, insultos homofóbicos, malas reseñas en Yelp y llamadas telefónicas enojadas. Esto incluso ha llevado a un posible acoso por parte de la ciudad, que le ha negado continuamente una licencia de licor y permisos para eventos especiales para vendedores de comida emergentes.
El Fin de una Era
“Hay tanto cambio de negocios en esta ciudad [y] tan poca ayuda,” dijo Amalfitano. “No hay promoción, no hay embellecimiento, no hay nada que los ayude excepto ellos mismos.”
En lugar de alentar a las personas a visitar el centro comercial y revitalizar el espacio, la ciudad trabaja más duro para mantener a San Fernando como un pueblo dormido, criticó Amalfitano, lo que hace imposible que él se quede.
“Me encantaría continuar esto en otro lugar. Me encantaría, pero no tengo dinero,” dijo.
La pérdida será devastadora para los entusiastas de la música, creadores independientes, jóvenes, grupos de ayuda mutua y organizadores locales, quienes se han aferrado a la tienda como un faro en un área desatendida del valle.
“Este año, me voy a enfocar en hacer lo mejor que pueda por esta comunidad,” declaró Amalfitano.
Ya sea con su negocio, Museo del Valle o potencialmente incluso enseñando en el futuro, Amalfitano nunca dejará de luchar por un mundo más inclusivo. Solo espera haber dejado un impacto en aquellos que han pasado por las puertas de The Midnight Hour e inspirado a ver su propio potencial.
“Me veo a mí mismo como una piedra en un estanque,” dijo Amalfitano. “Espero que haya un efecto dominó y espero que todos seamos piedras en estanques que creen esta enorme ola de cambio.”