Para febrero, fue un domingo inusualmente cálido, pero allí estaba. El Rev. Dr. Jeffery Joseph Sr. se sentó en la iglesia que fundó hace casi 60 años, New Heaven Missionary Baptist Church, en Pacoima.
Debido a problemas de salud recientes, Joseph, de 96 años, no ha estado predicando desde el púlpito últimamente, pero rara vez falla un servicio de adoración. Se sentó de manera estoica en su silla de ruedas, escuchando mientras uno de sus ministros asociados predicaba la palabra de Dios ante una pequeña congregación, que incluía a algunos de los hijos adultos de Joseph, nietos y bisnietos.
Aunque el número de feligreses varía semana a semana, su hija Lamoyne Joseph, una de sus 13 hijos, comentó: “Hoy en día, la gente simplemente no viene a la iglesia como solía.”
Rev. Dr. Jeffery Joseph Sr.
“Trump nos está llevando en la dirección equivocada”
Mucho ha cambiado, dijo en voz baja tras el servicio. Las demografías en Pacoima se han desplomado. En los años 60, el 90% de los casi 10,000 residentes negros del Valle de San Fernando vivían en Pacoima. Ahora, la comunidad es 90% latina. Y mucho ha cambiado en la Casa Blanca, añadió. Joseph cree que el presidente está intentando sembrar “divisiones” y crear fisuras entre latinos, negros y otras comunidades raciales y étnicas para que se enfrenten entre sí.
“Estos son tiempos peligrosos en los que vivimos ahora, porque lo que debe hacerse no se está haciendo,” afirmó Joseph en voz baja, con la mirada intensificándose para reflejar la urgencia de sus palabras.
“Trump nos está llevando en la dirección equivocada,” añadió. “Cada vez que un presidente aparta a las personas en lugar de unirlas, es peligroso para todos.”
Un Héroe no Reconocido de los Derechos Civiles
Joseph está bien familiarizado con tiempos difíciles. Ha sido pastor por más de 77 años, desde que siguió los pasos de su padre para convertirse en ministro bautista a fines de los años 40, en su ciudad natal segregada de Jennings, Louisiana. Poco después de iniciar su ministerio, hacia 1950, Joseph llevó su mensaje a las ondas y dio un sermón en la radio defendiendo la igualdad, declarando: “De una sangre, Dios creó a toda la humanidad para morar sobre la faz de la Tierra.”
Más tarde, la gente advirtió a su padre que dejara de predicar de esa manera porque “lo van a matar.” Joseph reconoció que fue algo muy arriesgado durante esos tiempos peligrosos, especialmente “como un hombre negro entre personas blancas.”
En ese entonces, tenía apenas 20 o 21 años, según su hija Lamoyne, quien creció escuchando esas historias y extrayendo lecciones importantes.
“Las advertencias no lo detuvieron ni lo disuadieron de hacer lo que Dios le llamó a hacer,” afirmó Lamoyne.
A medida que el movimiento por los derechos civiles crecía en el Sur durante los años 50 y principios de los 60, Joseph continuó predicando sobre la igualdad desde el púlpito y marchó regularmente por los derechos civiles junto al Rev. A. D. King, el hermano menor del Rev. Dr. Martin Luther King Jr.
Mientras marchaban juntos, Joseph y A. D. King fueron arrestados y encarcelados en varias ocasiones. Joseph conoció a A. D. King cuando ambos servían como pastores en Louisville, Kentucky.
A finales de agosto de 1963, Joseph casi perdió su tren a Washington, D.C., para participar en la Marcha sobre Washington. En ese día histórico, Joseph se situó a unos 15 metros del Dr. King mientras este recitaba su poderoso y emblemático discurso “Tengo un sueño.”
Al preguntársele si aún recuerda ese momento significativo, Joseph respondió: “Oh, sí… Tenía un gran interés en el Dr. King,” y añadió que admiraba el trabajo del Dr. King y lo encontró “inspirador.”
Tiempo después, Joseph vio las impactantes imágenes de jóvenes manifestantes siendo golpeados y rociados con mangueras en Alabama y se sintió motivado a recaudar fondos para apoyar la labor de King. Se asoció con un predicador de radio y juntos lanzaron Operación Libertad, recaudando más de 14 mil dólares, cantidad equivalente a más de 145 mil dólares en 2026.
Tras gastar aproximadamente la mitad de los fondos para encargar vuelos chárter y llevar a activistas a Selma, Alabama, Joseph entregó al Dr. King un cheque por 7,000 dólares. En aquel entonces, era una suma significativa.
“Mi padre ha sido un gran hombre toda su vida. Ha hecho grandes obras,” dijo Lamoyne. “Hay muchos héroes silenciosos de los que no se habla, pero que han hecho tanto.”
Uno de los reconocimientos que recibió por su labor fue la pluma utilizada por el gobernador de Kentucky para firmar la Ley de Derechos Civiles de Kentucky de 1966.
La Mudanza a California
Joseph afirmó que decidió trasladar a su esposa Addie y a sus hijos de Kentucky a California “por la forma en que estaban las cosas.” A pesar de que se realizaron cambios a nivel estatal y federal para desmantelar la segregación, prohibir la discriminación y proteger los derechos de voto, aún quedaba trabajo por hacer por todas partes.
Joseph fundó la Iglesia New Heaven en Pacoima a finales de 1967 y A. D. King llegó a visitarlo. Joseph invitó a King a Los Ángeles y juntos realizaron un avivamiento en su iglesia recién inaugurada. Menos de dos años después, A. D. falleció.
Dos de los hijos de Joseph, el Rev. Jeffery Joseph Jr. y el Rev. Shawn Joseph Sr., eventualmente siguieron su ejemplo y se convirtieron en ministros bautistas; ambos sirven actualmente en la New Heaven.
Joseph y Addie estuvieron casados 68 años, hasta su fallecimiento en 2017. Juntos tuvieron más de 100 nietos y bisnietos. Una lección clave que la mayor parte de la familia ha aprendido es la importancia de “amar a todos”, dijo Lamoyne.
Aún hoy, recuerda vívidamente intentar abrazar esa lección al ver repetidamente un mensaje de odio en un letrero en la entrada de su escuela, Verdugo Hills High, que decía: “No negros.”
“No puedes evitar que la gente sea como es; tienes que ser responsable de quién eres —amándolos— incluso cuando es difícil,” explicó. “Ese fue su mensaje principal.”
Un presidente de los Estados Unidos que conoció en persona y que admiró mucho, y que también vivía según el principio cristiano de responder al odio con amor, fue el fallecido presidente Jimmy Carter.
“El presidente Jimmy Carter fue una gran inspiración en mi vida,” dijo Joseph. “Desafortunadamente, todo lo que está pasando con la administración actual me tiene muy desalentado.”
“Es un momento crítico,” comentó sobre el clima político actual, incluyendo las redadas de ICE a nivel nacional contra los latinos.
“Está llevando a la gente a abandonar sus hogares —están siendo arrestados y separados de sus hijos,” añadió. “Es un momento terrible para que las personas sean tratadas así.”
Ha pasado toda su vida predicando para lograr cambios y ha sido testigo de grandes avances y progresos a medida que la sociedad avanzaba y luego retrocedía, volviendo a un ciclo de racismo e injusticia.
Siente que es difícil mantener una actitud positiva, pero dice aferrarse a una “esperanza limitada” y seguir orando.