Cuando Sandy Esparza crecía en el sur central de Los Ángeles, no tenía una vida hogareña estable. Creció sin padre, terminó en guarda de crianza y se escapó, lo que la convirtió en un blanco ideal para traficantes de personas.
Después de dejar la guarda de crianza, fue traficada desde los 14 hasta los 21 años. Se le introdujo en el uso de drogas y la obligaron a ejercer la prostitución y, más tarde, a trabajar en clubes de striptease. Sabía que podía irse, pero estaba consumida por la vergüenza y la culpa, y se sentía emocionalmente atrapada e indigna de amor.
“Fui traficada en el Valle de San Fernando durante tres años como joven adulta”, compartió Esparza, hoy directora de un programa de prevención para ZOE International, una organización sin fines de lucro dedicada a terminar la trata de personas y la explotación de menores. Esparza fue una de las cuatro panelistas que hablaron en un evento de Concienciación sobre la Trata de Personas la semana pasada, organizado por la Ciudad de San Fernando en las cámaras del ayuntamiento.
“Vivo a cinco minutos de aquí y puedo conducir en cualquier dirección durante cinco o diez minutos y encontrar un lugar donde fui traficada o explotada”, relató, señalando que la trata de personas puede afectar tanto a niños como a adultos y puede incluir tráfico sexual, trata laboral, actividades criminales forzadas y otras formas. “Cada niño tiene vulnerabilidades. Los adultos también las tienen.”
Conciencia sobre la Trata de Personas
“La trata de personas no es un problema lejano. … Está ocurriendo a lo largo de Estados Unidos, incluso en comunidades como la nuestra, según ZOE International”, dijo Victoria García, vicepresidenta de la ciudad de San Fernando, quien impulsó el evento. “Casi 50 millones de personas en todo el mundo viven en situaciones de esclavitud moderna. Esas cifras son asombrosas, pero detrás de cada estadística hay un niño, un hijo, una hija, una familia cuya vida ha cambiado para siempre.”
Ester Yu, directora regional de ZOE, describió la trata de personas como el uso de la fuerza, el fraude o la coerción para explotar a una persona con fines de trabajo o de sexo con fines comerciales. Los adultos pueden ser traficados si fueron engañados o amenazados para realizar trabajo o sexo con fines comerciales. En algunos casos podrían ser inmigrantes indocumentados que fueron contrabandeados a través de la frontera y obligados a “pagar” mediante el trabajo.
Si la víctima es menor de edad, cualquier situación que implique el intercambio de sexo o trabajo por drogas o dinero se consideraría trata de personas porque un menor no puede dar consentimiento legal. Incluso si dicen que fue su elección, en la mayoría de los casos se consideraría explotación, explicó Yu.
Si un adulto dice que participa en actividades similares de forma voluntaria, entonces no se consideraría trata de personas. Sin embargo, Yu señaló que, en muchos casos, los adultos pueden mentir si están siendo manipulados psicológicamente o si están siendo controlados o temen a su traficante.
“La trata sexual puede ocurrir incluso en negocios legales, como la industria de la pornografía”, dijo Yu.
Además, los negocios legales de masajes y spas, así como las viviendas privadas, a veces operan redes ilegales de prostitución que implican trata de adultos o de menores, añadió.
“Últimamente nos hemos unido a las autoridades en operaciones en burdeles residenciales … y hemos logrado rescatar a víctimas que estaban siendo explotadas sexualmente con fines comerciales”, afirmó Yu.
¿Cómo se Identifica la Trata de Personas?
Megan Montes, gerente del Departamento de Servicios para Niños y Familias del Condado de Los Ángeles (DCFS), trabaja en una sección especializada que trata la trata de personas. Dijo que es importante que el público diferencie entre la trata de personas real y representaciones inexactas en la televisión o en películas, como la serie Taken o la película Sound of Freedom.
En la gran mayoría de los casos, “eso no es realmente lo que ocurre con nuestros niños”, explicó Montes. La mayoría de los niños traficados en EE. UU. no son secuestrados ni mantenidos cautivos por desconocidos. Por lo general, son atraídos por personas que ya conocían o con las que recientemente han llegado a conocer a sus traficantes, por lo que las advertencias habituales sobre “peligro de extraños” a menudo no se aplican en la mayoría de los escenarios reales.
“La razón de eso es que cuando tenemos víctimas de trata que ven esas películas y no se identifican con ellas, no entienden que su situación es trata”, dijo.
Montes afirmó que los traficantes de niños se dirigen a jóvenes vulnerables de comunidades marginadas, incluidas minorías, jóvenes indocumentados, jóvenes LGBTQ+, chicos y chicas con discapacidades de aprendizaje o problemas de salud mental, jóvenes sin hogar y que se escapan de casa, jóvenes en cuidado temporal y niños que ya han sido violados.
Esparza, quien fue criada en cuidado temporal y fue abusada sexualmente cuando era niña, fue atacada por un traficante que era “una mujer de ojos azules, rubia y de mediana edad en el sur central”.
“Tuve una madre extremadamente abusiva que me entregó al sistema de crianza. No conocía a mi padre y necesitaba con urgencia amor; [así que] mi primer traficante llegó en forma de una figura maternal”, relató. “No fue una venta dura para mí. Cuando alguien llegó y dijo: ‘Te voy a amar, te voy a cuidar’, me dejé llevar —corrí hacia ello— porque lo deseaba con desesperación.”
Señales de alerta que podrían indicar que un niño está siendo traficado (o que enfrenta otros problemas) incluyen huir de casa; cambios significativos en su apariencia física; consumo de sustancias; tatuajes o quemaduras (como posible forma de marca); ausentismo escolar frecuente; dinero o artículos costosos que la familia no proporciona; lesiones físicas inexplicables; embarazos repetidos o infecciones de ITS; y amistades o relaciones románticas malsanas o controladoras.
Haciendo la Diferencia Estando Presentes
Además de compartir su historia personal para ayudar a crear conciencia sobre la trata de personas a través de ZOE, Esparza es madre de dos adolescentes, un varón y una niña, de 15 y 17 años. Se asegura de monitorear regularmente su actividad en línea, usando una aplicación de control parental llamada Bark, porque muchos posibles traficantes utilizan plataformas de redes sociales para intentar atraer a víctimas jóvenes con promesas falsas de amor, amistad, trabajo u otras oportunidades, explicó Esparza.
Pero, sobre todo, dijo Esparza, se enfoca en estar presente en la vida diaria de sus hijos.
“Importa que haya personas presentes, personas que llegan, personas que hacen preguntas, personas que son consistentes en sus vidas”, enfatizó. “Una cosa que siempre recuerdo es cuando estaba siendo traficada —y lo he escuchado de jóvenes con quienes he trabajado— mi traficante era la persona más constante en mi vida, y eso me duele, porque ¿cómo nos atrevemos a permitir que un traficante nos supere en la consistencia en la vida de un niño?”
Los depredadores entrevistados sobre sus crímenes han admitido que buscan niños que llegan a casa con llaves o que no cuentan con apoyo familiar regular en sus vidas, añadió Esparza.
“Están buscando deliberadamente estas vulnerabilidades. Buscan que no estés ahí… que no te importe, que estés demasiado ocupado, demasiado cansado”, continuó Esparza. “Todos estamos cansados… pero, como padres, me he propuesto ser molesta y presente con nuestros hijos. Estoy aquí haciendo todas las preguntas y algún día me lo agradecerán.”
Para ayudar a una posible víctima de trata de personas, aprende y observa los signos, llama al 911 en una situación de emergencia o contacta a las autoridades locales para reportar actividades sospechosas de trata.
Para obtener ayuda o información, envía un mensaje de texto con la palabra “help” o “info” al 233733, llama a la Línea Directa Nacional contra la Trata de Personas al 1-888-373-7888 o llama a la Unidad de Servicios a las Víctimas del Departamento de Justicia de California al 1-877-433-9069.
Para saber más sobre la trata de personas, visita www.humantraffickinghotline.org o www.oag.ca.gov/human-trafficking.