Cuando Joe Tovar era niño y crecía en Pacoima, siempre le encantaba dibujar todo lo que captaba a su alrededor: las rosas en los patios de las casas, los autos lowrider y las chicas que llevaban grandes aretes de aro.
Tovar, cariñosamente llamado “Brother Joe” por sus amigos y seres queridos, recuerda usar lo que tuviera a la mano para recrear “lo que fuese que viera alrededor”.
“Dibujaba todo con lo que tenía. Si había una caja de pizza vacía, la volteaba y dibujaba algo en ella”, dijo, entre risas. A Tovar también le gustaba ver a su abuelo “arrancar una rama de un árbol, tallarla y convertirla en un rascador de espalda” con caras talladas y otros detalles.
Aunque la vida se volvió tumultuosa en los años siguientes —desde la participación en pandillas, convertirse en padre adolescente, la adicción a las drogas y las presiones resultantes sobre su familia — Tovar continuó recurriendo a su dibujo, desarrollando su propio estilo de arte chicano con marcadores.
Hoy se inspira en décadas de creatividad artística —y en su vida pasada de pandilla y su adicción— para orientar a jóvenes y adultos jóvenes como trabajador de intervención comunitaria con la Alliance for Community Empowerment (ACE), una organización sin fines de lucro con base en Canoga Park que ofrece programas para la juventud, oportunidades de desarrollo laboral y servicios de reintegración.
Tovar anima a los jóvenes que guía a encontrar y liberar a su artista interior a través del dibujo y la pintura, y a hacer oír su voz escribiendo e interpretando poesía de palabra hablada.
“Mirando hacia atrás, nunca pensé que estaría haciendo lo que hago ahora”, dijo.
Mirando hacia atrás
A pesar de su talento artístico y curiosidad desde niño, y de una “buena crianza” —criado por su madre y su padre, tías y abuelos — Tovar terminó “dirigiéndose hacia las pandillas y las drogas” a los 13 años. Se casó y se convirtió en padre a los 17, y finalmente dejó la vida de pandilla, pero siguió siendo un “adicto funcional” como joven esposo y padre durante sus años de adolescencia tardía y durante sus 20.
“Estaba leal a mi adicción a las drogas y trataba de equilibrar una vida familiar y pagar las cuentas, entre otras cosas”, recordó Tovar, quien trabajaba en mantenimiento para LAUSD. “Me limpié a los 30 años. … Ya no era un niño joven y mi adicción ya había dejado su huella en mi vida y en mi matrimonio. Llevo limpio y sobrio ya por unos 30 años”.
Después de abrazar por fin su sobriedad, Tovar se centró en criar a su familia, reparar su matrimonio y continuar su arte mientras trabajaba para LAUSD, donde eventualmente realizó mentoría artística con estudiantes. También empezó a hacer trabajo voluntario en la recuperación de adicciones y la intervención ante pandillas.
“Como adicto en recuperación, empecé a trabajar con programas de adicción”, dijo Tovar. “Tenía el deseo de volcar mi vida en la de otros. Creo que fue sanador para mí, especialmente después de volver a estar sobrio. Creo que fue una forma de sacar la mente de mí y pensar en los demás”.
“Así que empecé a alzar la mano y a ser voluntario donde pudiera encontrar una oportunidad”, añadió.
Uno de los programas de adicción que dirigía con su esposa, Mónica, era de base religiosa, y de ahí nació su apodo “Brother Joe”. La gente empezó a llamarlo “pastor” por azar, pero él les corrigió, recordándoles que no era clérigo y diciendo: “Pueden llamar a mí Brother Joe”.
Y el nombre se quedó: más de dos décadas después, Tovar sigue siendo conocido como “Brother Joe”.
“Con los años seguí haciendo varios tipos de labor de alcance comunitario, pero todo fue como voluntario”, afirmó. Tovar eventualmente empezó a hacer voluntariado para ACE y, tras retirarse de LAUSD, le ofrecieron un puesto remunerado a tiempo parcial en la organización. Aceptó de inmediato.
“De hecho, es la primera vez que me pagan por trabajar en mi comunidad”, dijo Tovar, quien ha trabajado en ACE durante siete años y ahora es empleado a tiempo completo en el equipo. “Ha sido un viaje de acercarme para ayudar a otras personas… eso me ha traído a este punto”.
Un mentor artístico
Hoy Tovar trabaja principalmente con jóvenes, incluidos jóvenes en riesgo de entre 10 y 15 años, y como interventor para adolescentes y jóvenes entre 16 y 25 años que han sido afectados por pandillas u otros problemas. Su objetivo es ayudar a fomentar sus talentos artísticos y creativos.
“Pero no se trata solo del arte, porque sin la mentoría sería solo una clase de arte típica, donde aprenden a dibujar o a pintar”, explicó Tovar. “En mis clases de arte y poesía, mi intención es ser un buen mentor, ayudar a guiarlos… en la dirección correcta”.
El año pasado, Tovar curó y presentó la exposición inaugural “In My Varrio I See” en colaboración con el Departamento de Asuntos Culturales de la Ciudad de Los Ángeles. Realizada en Taxco Theatre en Canoga Park, la exposición presentó a artistas estudiantiles y comunitarios que mostraron arte chicano y presentaciones de poesía de palabra hablada. Planea traer de vuelta la exposición para una segunda edición a finales de abril.
A Tovar le encanta trabajar y retribuir a la comunidad que llama hogar. Ha vivido en Canoga Park con su familia durante más de 25 años. Tovar y su esposa Mónica llevan más de 40 años de casados, y tienen cinco hijos adultos, de 35 a 41 años, y seis nietos.
Al acercarse a los 60, Tovar ha empezado a pensar en el legado que dejará a su familia, a sus amigos y a los jóvenes a los que guía. Dijo que espera que lo vean como un ejemplo de “lo que puede hacer una vida cambiada — en su familia, en su comunidad y en su mundo”.
“He visto de primera mano el valor de mi trabajo… he visto vidas —vidas humanas que estaban sufriendo debido a traumas— cambiar a través del arte, de la poesía y de la mentoría”, dijo Tovar.