Por segunda vez, el Aeropuerto de Van Nuys abrió las puertas de su hangar a estudiantes de secundaria para enseñarles sobre las numerosas carreras y trayectorias en la aviación mediante la Youth Leadership Airport Academy (YLAA).
La academia es un curso de ocho semanas y cuatro sesiones para un grupo de más de dos docenas de estudiantes de escuelas del Valle de San Fernando. Junto al aeropuerto, la YLAA es copatrocinada por la concejala de la Ciudad de Los Ángeles Imelda Padilla y el Departamento de Desarrollo Juvenil (YDD).
A lo largo del curso, a los adolescentes se les enseña todas las formas en que pueden trabajar en un aeropuerto más allá de ser piloto. Jessica Yas Barker, directora de asuntos externos del Aeropuerto de Van Nuys, dijo que la mayoría de las personas que trabajan en un aeropuerto asumen otros roles, como relaciones comunitarias, ingeniería y científicos ambientales que prueban el suelo y la calidad del aire.
La primera sesión, realizada el sábado 14 de marzo, fue un curso introductorio en el que los estudiantes realizaron una visita al aeropuerto. Se les mostraron las instalaciones, donde pudieron ver aviones de diferentes tamaños: desde aviones Cessna monomotores hasta jets privados y aviones de la era de la Segunda Guerra Mundial desprogramados, pasando por los Super Scoopers usados para combatir incendios forestales.
Las siguientes tres sesiones se realizarán cada dos sábados hasta el 18 de abril. Los estudiantes aprenderán más sobre operaciones de mantenimiento y reparación; visitarán a un operador de base fija (FBO), que es un negocio comercial autorizado por la autoridad aeroportuaria para operar en el aeropuerto y brindar servicios de aviación; y obtendrán más detalles sobre carreras y trayectorias en la aviación de personas de instituciones universitarias como Glendale Community College y California State University, Los Ángeles (Cal State LA).
Programas como la YLAA son importantes para el aeropuerto porque no solo existe una escasez de personal en el campo de la aviación, sino que también exponen a la juventud a las múltiples posiciones en un aeropuerto más allá de piloto o mecánico, que de otro modo no conocerían.
“Yo no sabía que existía el trabajo en el que estoy ahora hasta que tenía 37 años,” dijo Barker. “Hubiera sido muy útil conocer este trabajo hace 20 años, porque probablemente me habría dedicado más temprano a la aviación.”
“Eso es precisamente lo que estamos aquí para hacer: enseñar a los jóvenes las posibilidades para que incluso consideren la aviación,” continuó. “Tal vez al terminar este programa decidan que la aviación no es para ellos, y eso está bien, pero es importante que puedan distinguir qué funciona y qué no para ellos. Y la aviación necesita talento joven.”
Añadió que muchas personas encargadas de operaciones, desde pilotos hasta personal de torre de control de tráfico aéreo, tienen cincuenta y tantos años y se jubilarán en la próxima década. Por eso, cohortes como este grupo de estudiantes son clave para el futuro de la aviación.
La Próxima Generación
Dos de esos estudiantes son juniors: Aria Cahadbourne, de St. Genevieve High School, y Allison Escobar, de Granada Hills Charter High School. Cahadbourne aspira a ser piloto y escuchó sobre la YLAA por un oficial de admisiones, mientras que Escobar, quien sirve al Concejo Municipal de LA como representante del Distrito 7, se enteró a través de una asociación con el YDD.
Cahadbourne, que tiene muchos familiares que trabajan en la industria de la aviación, comenzó a perseguir su objetivo de convertirse en piloto tras realizar un vuelo de descubrimiento —una lección práctica para pilotar una aeronave pequeña— a fines de 2024 y le encantó la experiencia. Ya está recibiendo entrenamiento de vuelo a través de la Fly Compton Foundation.
“Ser piloto es realmente mi sueño,” dijo Cahadbourne. “Quiero viajar, conocer gente, vivir nuevas experiencias, y ser piloto lo permite.”
Escobar, por su parte, está más interesada en seguir relaciones públicas y mostrar por qué el Aeropuerto de Van Nuys es tan importante para la comunidad. Quiere ayudar a guiar a otros jóvenes que podrían estar interesados en la aviación, pero sienten que no tienen los recursos para seguir ese camino.
“Y trabajando en el Ayuntamiento, he visto cómo a menudo las personas no pueden distinguir entre lo que es necesario y lo que realmente es factible para que tus representantes hagan,” dijo Escobar. “Trabajar en el aeropuerto me ayudaría a guiarme de una manera en la que pueda usar mis habilidades en mercadotecnia y aprovechar esos recursos para construir un entendimiento con la comunidad de Van Nuys y comprender por qué este aeropuerto es tan importante.”
La industria aeronáutica es un campo dominado por hombres. Un análisis de la International Air Transport Association encontró que solo alrededor del 10% de las licencias de piloto activas en Estados Unidos estaban en manos de mujeres en 2023, y la disparidad es aún mayor cuando se trata del personal de reparación (6%) y de los mecánicos de aeronaves (3%).
Ese es un estereotipo que Cahadbourne y Escobar quieren superar.
“Por eso necesitamos que haya personas que asuman estos roles y tomen estas iniciativas,” dijo Escobar. “Como joven líder, … cualquier cosa que haga, siempre intento centrarla en impulsar a las comunidades en lugar de relegarlas.”
“Existe mucho estigma y estereotipos alrededor de las mujeres y la aviación, pero eso, sin duda, es un gran motivador para mí,” dijo Cahadbourne, quien sería la primera piloto mujer en su familia. “Quiero que las jóvenes sientan que son capaces de hacer mucho más de lo que las creencias que les han impuesto; especialmente en la época en la que vivimos políticamente, cuando sucede tanto y hay muchas voces de minorías que se silencian, avergüenza y condena.”