Durante más de un mes, el mundo ha estado enfocado en la Copa Mundial de la FIFA, ya que millones sintonizaron para ver los partidos y apoyar a sus equipos favoritos. Pero poco más de una semana antes de que España ganara finalmente las finales, la juventud del desarrollo de viviendas San Fernando Gardens en Pacoima, a menudo conocido como “los projects”, se convirtió en campeona por su cuenta en un torneo de fútbol inspirado en el Mundial organizado por la Housing Authority of the City of Los Angeles (HACLA).
El equipo de 15 niños, con edades de 8 a 13 años, se convirtió en el primer ganador de la Copa Mundial Juvenil el 11 de julio, al vencer al equipo de Pico Gardens 10-4.
Los jóvenes integrantes del San Fernando Gardens son Quincy Cajina, Salvador Cazeres, Javier Hernández, Albert López, Damián Maldonado, Cataleya Mederos, Penelope Meza, Damián Resendiz, Marcus Resendiz, Jacob Rodríguez, Ulysses Torres, Marcos Turcios, Alisa Vasquez, Gisselle Vasquez y Gregory Velez.
“Estoy muy feliz y emocionado”, dijo Turcios, de 10 años, quien no había viajado fuera del valle antes de unirse al equipo. “[Para] celebrarlo con mis amigos, compañeros de equipo y entrenadores, estoy muy feliz de que hayamos ganado el campeonato”.
Diez equipos participaron en este torneo, como en el Mundial, y cada uno representó a un país distinto elegido al azar; San Fernando Gardens, el único equipo que venía del San Fernando Valley, representó a Portugal. Irónicamente, el equipo al que derrotaron en la final representó a España: en la Copa Mundial de la FIFA, fue España la que dejó fuera a Portugal.
Los otros equipos también provenían de comunidades de vivienda pública, incluyendo Rancho San Pedro, Mar Vista Gardens en el suroeste de Los Ángeles, Estrada Courts en Boyle Heights y Nickerson Gardens en Watts.
El mini torneo de fútbol estaba destinado no solo a reunir a niños y familias que viven en estos desarrollos de vivienda, sino también a exponer a la juventud a instituciones de educación superior. El primer día de partidos se realizó el 13 de junio en el Jesse Owens Stadium de California State University, LA, y las semifinales y la final se llevaron a cabo en el Wallis Annenberg Stadium de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Antes del partido final, los jugadores de ambos equipos recorrieron el campus.
Los juegos fueron un homenaje a Eric Washington, el gerente de participación comunitaria de la HACLA, que fue clave en la organización de la Copa Mundial Juvenil. Fue asesinado trágicamente en un tiroteo durante una celebración del 4 de julio en Compton.
Xavier Landa fue el entrenador voluntario de los niños en San Fernando Gardens. Creció en el desarrollo de viviendas de Pacoima, ya que su abuela lo cuidaba cuando salía de la escuela. Su padre, tías y tíos nacieron y se criaron allí.
Los volantes que anunciaban la Copa Mundial Juvenil se distribuyeron por primera vez alrededor de marzo para que los niños se inscribieran. Después de enterarse, por una de sus tías, de que nadie se había ofrecido como entrenador, Landa, quien jugaba fútbol en el parque local cuando creció, aprovechó la oportunidad para hacerlo él mismo.
“Para la mitad del equipo, era el primer [equipo de fútbol] al que se unían, y nunca realmente tuvieron la oportunidad de … porque [el deporte] ahora trata mucho de dinero”, dijo Landa. “Muchos padres no tienen el tiempo o el dinero para poner a sus hijos en equipos que participan en estas ligas.
“[Afortunadamente], todo fue completamente gratis”, continuó. “A los niños se les hizo muy divertido con esto. … Ver los uniformes con sus nombres en la espalda, … estaban muy felices todos los días. Nunca hubo un mal día para ellos.”
Después de la victoria del equipo, Landa organizó una fiesta en su casa en Mission Hills para los niños y sus padres. Para todos ellos, ganar la Copa Mundial Juvenil todavía no se les ha pasado.
López, de 12 años, dijo: “Fue realmente divertido y competitivo, [pero] llegamos hasta el final y ganamos”. Dijo que todo se sintió especial y fue una gran experiencia recorrer la UCLA. “Estoy muy feliz de que yo y mis amigos hayamos podido ganar todo”, dijo López.
Su compañero de equipo, Torres, añadió que el equipo trabajó duro para llegar hasta la final, incluyendo un partido difícil contra Mar Vista Gardens en las semifinales.
“Se sintió bien [ganar]”, dijo Torres. “Todos venimos de los proyectos y lo logramos.”