Existe la idea equivocada de que el sarampión es una enfermedad infantil relativamente inofensiva que fue erradicada hace mucho tiempo. Lo contrario es cierto.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reportan que, hasta ahora, este año hay 2,260 casos de sarampión en el país. Y contrario a la creencia de que el sarampión fue erradicado, nunca lo ha estado. En 2000, la enfermedad se declaró “eliminada” en Estados Unidos: es decir, no había casos autóctonos propios gracias al uso exitoso de la vacuna. Pero ahora el sarampión vuelve a asomar.
La enfermedad se está propagando en comunidades con poca o nula vacunación, con 34 nuevos brotes reportados en todo el país. La desinformación y el descenso de las tasas de vacunación están impulsando el resurgimiento, provocando la mayor cantidad de casos de sarampión en más de 25 años. Actualmente, más del 90% de los casos reportados corresponden a personas no vacunadas o con un estado de vacunación desconocido.
El martes, el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles (DPH) emitió un aviso después de confirmar que un viajero que pasó por el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) el 16 de julio dio positivo a sarampión y era contagioso.
Causado por un virus, el sarampión se transmite con facilidad por el aire y puede asentarse en superficies. Puede propagarse cuando una persona infectada tose, estornuda o simplemente habla. Incluso después de que la persona infectada abandona un área, el virus puede permanecer en el aire o en superficies durante horas. Las personas no vacunadas que estén expuestas podrían presentar síntomas entre siete y 21 días después de la exposición, y si cree que pudo haber estado expuesto al virus, se recomienda vigilar su estado.
Durante una reciente conferencia de prensa de American Communication Media (ACoM), Patsy Stinchfield, expresidenta de la National Foundation for Infectious Diseases (NFID), señaló que un solo caso podría infectar potencialmente a hasta 18 personas, que a su vez pueden continuar propagando la enfermedad.
“Así de contagioso es. El sarampión no regresó porque el virus se haya vuelto más fuerte”, dijo Stinchfield. “El virus es el mismo que siempre. Regresó porque bajamos la guardia”.
El Sarampión Debe Tomarse en Serio
Otra idea incorrecta es que el sarampión es “solo una erupción”.
Aunque su impacto puede ser leve, también puede causar complicaciones y ser mortal. Stinchfield describió las vías internas por las que puede avanzar una infección de sarampión.
“Entra por el revestimiento de la nariz y la garganta. Imagine ese revestimiento como una rampa en una autopista que se mete hacia lo profundo de los pulmones. Una vez en los pulmones, el virus se replica en silencio y se reproduce allí; después pasa a lo que se conoce como la autopista del cuerpo, el sistema linfático, y a veces incluso al sistema sanguíneo. Desde ahí puede ir a cualquier parte.
“Más hacia los pulmones, causando neumonía; más hacia el intestino, causando diarrea severa y deshidratación; incluso hacia el cerebro. Por eso, el sarampión puede ser una enfermedad del cerebro y del sistema nervioso; es una apuesta no vacunarse.
“Cuando se infectan muchos de estos órganos, una persona puede llegar a tener una enfermedad muy grave. Para algunas, una infección cerebral podría llevar a perder la visión, perder la audición e incluso, raramente, morir”.
Incluso para quienes tienen casos leves, padecer sarampión puede ser muy desagradable, con fiebre alta, secreción nasal, conjuntivitis (ojo rosado), pérdida del apetito, somnolencia o letargo, y puede afectar el sistema inmunológico.
“Puede tardar años en recuperarse de que sus células inmunes se hayan eliminado, en cierta medida, de infecciones pasadas; es decir, te vas a recuperar del sarampión, pero podrías contraer otras infecciones en el próximo año o dos debido a ese impacto en el sistema inmunológico”, añadió Stinchfield.
“Es una apuesta no vacunarse. No creo que ninguna familia quiera estar fuera de la escuela o del trabajo durante semanas, y dependiendo del ritmo de infección en el hogar, incluso podrían ser varias semanas”, dijo.
Con las tasas de vacunación bajando, el sarampión se está afianzando en “bolsas” de comunidades con baja vacunación.
“El sarampión explota la brecha de las personas no vacunadas y se replica en una persona no inmunizada”, explicó Stinchfield.
## Las mujeres embarazadas no vacunadas están en un gran riesgo
No se habla lo suficiente: las mujeres embarazadas tienen un riesgo serio de enfermarse gravemente con sarampión y pueden poner en peligro la salud de sus bebés.
El doctor Andrew Pavia, profesor presidencial George y Esther Gross en la Universidad de Utah y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas, dijo que si una mujer se infecta con sarampión en los últimos 14 días de su embarazo, existe la posibilidad de transmitir la enfermedad a su bebé.
“Esto puede ser muy serio, incluso mortal”, dijo Pavia. “En Ontario, tres bebés murieron porque sus madres tenían sarampión justo antes del parto. En Utah, tuvimos 12 mujeres embarazadas que desarrollaron sarampión cerca de la fecha de parto; tuvimos suerte. Los hijos de esas madres sobrevivieron, pero la próxima vez podría ser mucho peor.”
Pavia recalcó que es fundamental que todas las mujeres que están considerando embarazarse se vacunen y tengan inmunidad contra el sarampión antes de concebir.
“No se puede recibir la vacuna durante el embarazo, así que hay que saber si la necesitas antes de decidir embarazarte”.
No solo el sarampión puede transmitirse al bebé en el útero durante los últimos días del embarazo; el bebé también puede infectarse en el momento en que nace.
“El sarampión es altamente contagioso. Una mujer embarazada [en trabajo de parto] respira muy fuerte. La sala de partos estará llena del virus, y el primer aliento del bebé puede ser como una porción de un pulmón lleno de virus de sarampión”, dijo Pavia.
¿Qué Puede Hacer?
Revise sus registros de vacunación. Dos dosis de la vacuna contra sarampión-paperas-rubéola (MMR, por sus siglas en inglés) son aproximadamente 97% efectivas para prevenir el sarampión. La buena noticia es que, para la mayoría, la vacuna contra el sarampión dura toda la vida.
Pero si no está seguro y perdió los registros, puede hacerse un análisis de sangre para comprobar la inmunidad, especialmente si está inmunocomprometido o trabaja en un área de alto riesgo.
“Al mismo tiempo, no hace daño ponerse otra vacuna”, dijo Pavia. “Mi consejo para todos mis colegas y pacientes y los padres que no tienen sus registros es: no se hagan un análisis de sangre. Solo pónganse otra dosis de vacuna si no están seguros”, afirmó.
“¿Por qué pagar por el análisis de sangre, que cuesta más que la vacuna, que por lo general es gratuita?”, señaló Pavia. El análisis no es perfecto.
“No mide todos los aspectos de su inmunidad contra el sarampión. Así que podría indicar niveles bajos de anticuerpos, pero aun así estar bien protegido por otras partes del sistema inmunológico”, explicó.
Las vacunaciones son cruciales.
“El sarampión es uno de los patógenos más contagiosos que se hayan identificado. Y cuando la cobertura de vacunación cae incluso unos cuantos puntos porcentuales por debajo del umbral que necesitamos para proteger a la comunidad, el sarampión es sigiloso”, advirtió Stinchfield.
“Buscará y encontrará a las personas que no están vacunadas y se propagará rápidamente”.