Cuando Japón lanzó un ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, arrastrando a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, Tokisaburo Mukai y su esposa Hifuko dirigían una tienda general en el este de Los Ángeles y criaban a sus tres hijos, Kei, Zen y Tomo.
Poco más de dos meses después, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la orden ejecutiva 9066, que pedía el encarcelamiento masivo de los estadounidenses de origen japonés en todo el país, incluidos los ciudadanos nacidos en Estados Unidos.
Prácticamente de la noche a la mañana, las vidas de la familia Mukai –y las vidas de más de 120,000 hombres, mujeres y niños de ascendencia japonesa que residen en todo el país– se vieron completa y caóticamente trastocadas. Los Mukais pasaron los siguientes tres años viviendo en tres campos de internamiento diferentes, antes de ser finalmente liberados y se les permitió regresar a casa en el este de Los Ángeles a principios de 1945.
Poco después del Día Nacional de Conmemoración del Encarcelamiento Japonés-Estadounidense de este año, que se conmemora anualmente el 19 de febrero, la fecha en que Roosevelt firmó la orden ejecutiva 9066, Ron Mukai, hijo de Tomo Mukai, el menor de los tres hermanos, habló sobre las terribles experiencias de su padre, las lecciones de vida que aprendió de las historias de su padre y su impacto duradero en él.
“Incluso cuando sus circunstancias eran casi imposibles, la familia de mi papá superó sus dificultades e hizo una gran vida”, dijo Mukai, esposo y padre de cuatro hijos que dirige la organización sin fines de lucro East LA Jiu Jitsu, que atiende a jóvenes y familias en asociación con Homeboy Industries y el capítulo comunitario local de la Liga de Actividades Policiales del Departamento de Policía de Los Ángeles.
Mukai dijo que el Día del Recuerdo es un recordatorio importante “para nunca poner excusas y estar agradecido y agradecido por la vida que tengo”, una lección que trata de impartir a sus propios estudiantes a diario.
Un Internamiento Injusto
Después de que los Mukais se vieron obligados a abandonar su hogar con un puñado de pertenencias, pasaron un mes viviendo en un establo de caballos en el Parque Santa Anita en Arcadia antes de ser trasladados al Centro de Reubicación de Heart Mountain en Wyoming, un campo de internamiento rodeado de cercas de alambre de púas y guardias armados. Más tarde fueron trasladados a Camp Tule Lake en el norte de California.
“Mi papá siempre decía que recordaba que hacía mucho frío”, dijo Mukai con respecto a los recuerdos de su padre de Wyoming, donde la familia pasó la mayor parte de su encarcelamiento. Dijo que su toalla solía congelarse en el camino de regreso de tomar una ducha.
A pesar de la confusión y los desafíos de tener que dejar repentinamente su hogar y sus amigos a la edad de 8 años, para Tomo, la vida en el cuartel finalmente se convirtió en “normal”, dijo Mukai. Su padre jugaba béisbol y practicaba judo, coleccionaba piedras y pasaba tiempo con sus hermanos y nuevos amigos. Mientras vivía en uno de los campamentos, sus padres le dieron la bienvenida a la hermana pequeña de Tomo, Hideko.
A pesar de las afirmaciones del gobierno de que los estadounidenses de origen japonés representaban un riesgo para la seguridad nacional, la mayoría de los encarcelados durante el resto de la Segunda Guerra Mundial nunca fueron acusados de ningún delito. Muchos perdieron sus hogares y negocios, con pérdidas por un total de cientos de millones de dólares. Cuando finalmente fueron liberados, cada persona recibió $25 y un boleto de tren de regreso a su antigua ciudad natal.
Regreso a Casa
Los Mukais estaban en el lago Tule cuando recibieron la noticia de que finalmente podían volver a casa. Sus abuelos pudieron recuperar su casa, pero tuvieron que reiniciar su negocio ya que se reasentaron en el este de Los Ángeles. Nunca hablaron de la guerra ni de sus experiencias en los campos de internamiento, dijo Mukai.
Pero para su padre, que tenía 11 años cuando fueron liberados, “volver a casa fue duro”.
“Experimentó mucho racismo. La gente lo llamaba ‘japonés’, así que luchó mucho, incluso hasta el final de su adolescencia”, dijo Mukai, y agregó que las experiencias afectaron la visión del mundo de su padre y ayudaron a dar forma al resto de su vida. En los primeros años, dijo que su padre estaba “muy enojado” y tenía “un chip en el hombro”, pero con el tiempo las pruebas “lo llevaron a tener éxito, en los negocios y en la vida”, dijo.
A lo largo de los años siguientes, su abuelo reconstruyó su tienda, y el padre y los tíos de Mukai lanzaron otros negocios en el este de Los Ángeles, incluido un puesto de perritos calientes y un taller de reparación de automóviles.
‘Practica la bondad’
Mukai dijo que cree que es importante reconocer el Día del Recuerdo y seguir enseñando a los estudiantes sobre la historia del encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés para ayudar a “garantizar que tal injusticia nunca vuelva a ocurrir” a ningún grupo étnico o marginado, explicó.
Pero, anotó, “una cosa es reconocer académicamente lo que sucedió, pero otra cosa es cambiar [nuestros] propios patrones de comportamiento” y prestar atención a lo que sucede a nuestro alrededor hoy.
“En el este de Los Ángeles, por ejemplo, estoy rodeado de inmigrantes legales e ilegales; Estoy muy a favor de los inmigrantes y veo todo el miedo que está pasando en la comunidad debido a todo lo que está sucediendo”, dijo Mukai con respecto a las preocupaciones de la gente sobre las redadas y deportaciones masivas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés).
“Cada vez que deshumanizamos a alguien, de derecha o de izquierda, es potencialmente peligroso porque te da licencia para tratarlos como quieras”, agregó. “La forma de criar a esta próxima generación de jóvenes es enseñarles a ser amables, a ayudar a los demás, a dar libremente su tiempo y sus talentos, incluso si no van a obtener ningún beneficio inmediato de ello.
“Ese sería mi desafío para la gente”, continuó Mukai, “practicar la bondad en este momento con las personas que nos rodean, sin importar quiénes sean, porque todos estamos juntos en esto”.