Esta es la parte 1 de una serie sobre la silicosis.
Eric Reyes-Barriga aprendió por primera vez a cortar y pulir piedra en un pequeño taller en Sun Valley, donde nueve talleres de fabricación de piedra se enfrentan en un callejón. Pasó 15 años sin saber que el trabajo que tanto amaba lo estaba matando.
“Tengo muchas cicatrices en mis pulmones, pero no es tan malo como necesito llevar oxígeno”, dijo Reyes-Barriga, de 36 años, quien fue diagnosticado con silicosis hace dos años.
enfermedad pulmonar mortal causada por la inhalación de polvo de sílice, un mineral que se
El Este del Valle de San Fernando es el epicentro de casos de silicosis en todo el estado, una encuentra en ciertas piedras, rocas, arena y arcilla.
Los trabajadores de fabricación de piedra que cortan, muelen y pulen las encimeras de piedra artificial que están hechas con altas concentraciones de sílice respiran el polvo tóxico, que causa inflamación pulmonar y cicatrices y, a menudo, conduce a enfermedades pulmonares graves e incluso la muerte.
La Silicosis, un Diagnóstico Médico Devastador
Reyes-Barriga a veces experimenta dolores de cabeza o le duelen los huesos, pero se siente afortunado de haber contraído la enfermedad en la etapa dos, antes de que destruyera toda su vida.
Hay cuatro etapas de esta forma aguda de silicosis. En la primera etapa, la enfermedad aparece en los ganglios linfáticos, que actúan como filtros en el cuerpo. En la segunda etapa, se pueden encontrar cicatrices en los pulmones. En la etapa tres, los pacientes necesitan llevar oxígeno consigo y, finalmente, en la etapa cuatro, necesitan un trasplante de pulmón.
Ha sido difícil, dijo Reyes-Barriga, ver a los hombres fuertes y trabajadores a su lado pasar de cargar grandes losas de piedra todos los días a frágiles cáscaras de sí mismos, apenas capaces de respirar.
“Si sigo haciendo este trabajo, eventualmente terminaré de la misma manera, o peor”, pensó. “En ese momento, conocía a personas que habían fallecido a causa de la silicosis”.
Al principio se resistió a hacerse la prueba y probablemente habría seguido trabajando si su esposa, Aris Meléndez, no lo hubiera presionado para que se hiciera un chequeo después de que su padre fuera diagnosticado con silicosis.
“El día que nos dieron el diagnóstico de Eric, me sentí devastada”, dijo Meléndez. Con los dos hombres más importantes de su vida enfrentándose a la misma enfermedad mortal, pensó: “¿Qué me va a pasar ahora?”
Cuando trabajaban juntos, Reyes-Barriga sorprendía a su suegro sin poder respirar, cansado de levantar losas de piedra cuando una vez las subió por las escaleras con facilidad.
El padre de Meléndez tenía una dificultad constante para respirar, con un dolor inmenso y una tos implacable. Fue diagnosticado erróneamente tres veces por los médicos antes de que, un año después, la Dra. Jane Fazio, médica pulmonar y de cuidados intensivos del Centro Médico Olive View de UCLA en Sylmar, le diagnosticara silicosis en etapa tres.
Una radiografía de tórax regular a menudo puede pasar por alto la silicosis, lo que hace que las víctimas sean diagnosticadas erróneamente con dolencias como neumonía, diabetes, COVID-19, tuberculosis, sarcoidosis, asma o EPOC. Los pacientes suelen necesitar un especialista y una tomografía computarizada de alta resolución (TCAR) o una biopsia para recibir un diagnóstico adecuado.
“Todo esto afecta no solo a la persona, sino a la familia”, dijo Reyes-Barriga.
Para Meléndez, a menudo son las pequeñas cosas las que tienen el mayor costo emocional.
“Le encanta cantar mariachi”, señaló Meléndez sobre su padre. “Lo que realmente me mató fue que no pudo cantar ‘Happy Birthday’ para mi cumpleaños”.
Ahora, las encimeras, las mesas, los corazones de piedra, que su esposo y su padre elaboraron con amor, permanecen en su casa como recordatorios de su dolor.
El padre de Meléndez, de 55 años, ahora está permanentemente con oxígeno, a menudo se despierta en medio de la noche, tosiendo de dolor e incapaz de respirar. Está en la lista de espera para un trasplante de pulmón, un procedimiento que puede ser tan difícil como la enfermedad que se supone que ayuda a remediar.
No hay cura para la silicosis, dijo Fazio, pero una vez en una etapa avanzada, un trasplante de pulmón puede prolongar la vida de alguien en un promedio de seis años. Es un procedimiento altamente especializado, de alto riesgo y costoso. Si logran salir de la lista de espera y su cuerpo acepta el trasplante, los pacientes aún tienen que tomar docenas de medicamentos con efectos secundarios para evitar que el pulmón sea rechazado.
Reyes-Barriga dijo que muchos de los trabajadores que conoce se enfrentan a la pregunta del procedimiento: “¿Cuál es la diferencia entre morir por el trasplante de pulmón o sin el trasplante de pulmón?”
Un trabajador, dijo, tiene solo 25 años y necesita un trasplante de pulmón. En 10 años, tendrá la edad de Reyes-Barriga, a la espera de un segundo trasplante.
El Daño Acumulativo de la Silicosis y por Qué un Mejor EPI no Basta
Los fabricantes suelen ser las principales fuentes de ingresos de sus familias. Una vez que ya no pueden trabajar, ya no pueden ser ese apoyo para su familia. Además, cuando se diagnostica con silicosis en etapa tardía, los pacientes son susceptibles a otras dolencias y necesitan cuidados extensos. Puede ser difícil para ellos pasar del papel de proveedores a ser atendidos.
La mayoría de los trabajadores ahora son conscientes de los peligros que enfrentan al trabajar con piedra artificial, después de haber visto a amigos o familiares contraer la enfermedad, dijo Reyes-Barriga, pero muchos se sienten atrapados en la industria.
Los hombres latinos, muchos de los cuales son inmigrantes o indocumentados, constituyen la mayoría de los trabajadores de la fabricación de piedra. Hay mucho miedo en la comunidad y, a menudo, no pueden permitirse dejar de trabajar o cambiar a una carrera menos lucrativa.
La mayoría de los talleres de fabricación, como el que alguna vez fue propiedad de Reyes-Barriga, son talleres familiares con solo unos pocos hombres cortando y puliendo piedra. Invirtieron tiempo y dinero en un negocio que pudiera mantener a su familia. Para muchos en la población ya vulnerable, las regulaciones de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) diseñadas para mejorar la seguridad de los trabajadores están causando más problemas y cargas financieras que soluciones a la epidemia.
Reyes-Barriga ahora trabaja con la Red de Fabricantes de Piedra, donde proporciona información a los trabajadores y ayuda a conectarlos con recursos, incluyendo pruebas médicas, representación legal, transporte y capacitación laboral.
“Hay otras opciones, además de prácticamente morir aquí”, les dice Reyes-Barriga, “hay diferentes oportunidades fuera de la industria”.
Con todos los esfuerzos para frenar la epidemia de silicosis, desde los legisladores que intentan aprobar proyectos de ley que regulan la seguridad en el lugar de trabajo en los talleres de fabricación, Cal/OSHA que hace cumplir estándares más estrictos en el lugar de trabajo y los trabajadores de divulgación que brindan a los trabajadores información sobre el EPP adecuado, Reyes-Barriga cuestiona por qué no hay una prohibición total de la piedra artificial.
“Para nosotros, como fabricantes o propietarios de tiendas, es mejor retirar el material del mercado y seguir trabajando con piedra natural”, dijo Eric Reyes-Barriga.
La próxima semana: ¿Es la prohibición de productos la única solución real a la epidemia de silicosis?