Esta es la parte 3 de una serie sobre la silicosis.
A primera hora de la tarde, dos mujeres se detuvieron en una camioneta entre las hileras de tiendas de fabricación de piedra y abrieron el maletero para revelar hieleras llenas de tamales. Sin mascarillas ni equipos de protección personal, vendían el almuerzo a los hambrientos fabricantes de piedra cubiertos de polvo tóxico de sílice. Estas mujeres continuarán, de tienda en tienda, todos los días, exponiéndose sin saberlo a una enfermedad pulmonar mortal.
La silicosis, una enfermedad pulmonar ocupacional irreversible, está reduciendo a la mitad la vida de los fabricantes de piedra, en su mayoría jóvenes latinos, siendo la esperanza de vida promedio de 46 años.
A medida que estos trabajadores cortan, muelen y pulen la piedra de ingeniería, hecha con aproximadamente cuatro veces la cantidad de sílice que la piedra natural, inhalan pequeñas partículas de polvo que dejan cicatrices en los pulmones. Los fabricantes que contraen la enfermedad tienen dificultades para respirar; Su única esperanza es conseguir un trasplante de pulmón complicado.
“La silicosis no es una enfermedad que tenga cura conocida. Es una enfermedad progresiva”, dijo la Dra. Jane Fazio, médica pulmonar y de cuidados críticos del Centro Médico Olive View de UCLA en Sylmar, durante una reunión de la Comisión de Salud de la Ciudad de Los Ángeles la semana pasada. “Si contrae silicosis, progresará, y si es grave, es probable que fallezca de esa enfermedad sin un trasplante de pulmón, lo cual no es una solución perfecta”.
Desafortunadamente, un trasplante de pulmón solo prolonga la vida de una persona en un promedio de seis años.
Según el Departamento de Salud de California, ha habido 294 casos confirmados de silicosis, 30 trasplantes de pulmón y 15 muertes en el estado. Con al menos el 20-30% de la fuerza laboral afectada estimada, en realidad podría haber más de 1,200 casos en California.
Más de la mitad (57%) de los casos identificados se registraron en Los Ángeles, siendo el noreste del Valle de San Fernando el epicentro debido a la alta concentración de tiendas que proliferan en la zona.
Contrariamente a la creencia anterior de que esto solo afecta a los fabricantes, las mujeres que los alimentan y otras personas cercanas también pueden estar en riesgo.
“Estamos viendo enfermedades en los trabajadores de apoyo”, dijo Fazio, “personas que pueden no estar haciendo el trabajo real por sí mismos, pero pueden ser personas que trabajan en la oficina, o que trabajan en la instalación, donde realmente no están haciendo gran parte de la fabricación”.
Eric Reyes-Barriga, de 36 años, trabajó como fabricante de piedra en el noreste del Valle de San Fernando durante 15 años antes de ser diagnosticado con silicosis en etapa dos hace un par de años. Ahora trabaja con la Red de Fabricantes de Piedra para informar a la comunidad sobre los peligros de la silicosis y proporcionar recursos a los trabajadores.
“No solo está afectando a las personas que trabajan [con la piedra de ingeniería]”, dijo Reyes-Barriga. “Ahora está afectando a la gente alrededor de las tiendas, alrededor de la zona”.
Señaló cómo las oficinas adjuntas a algunos de los talleres de fabricación, donde los gerentes de nómina y el personal de oficina mantienen el negocio, también están expuestas al polvo que ingresa a su espacio de trabajo desde las áreas de fabricación.
En 2016, la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) endureció las regulaciones, disminuyendo el nivel de exposición permitido al polvo de sílice de 250 microgramos por metro cúbico de aire a 50 microgramos por metro cúbico de aire.
“Como referencia, 50 microgramos por metro cúbico es como un paquete de azúcar sobre un campo de fútbol”, dijo Fazio. “Así que ver la cantidad de polvo de sílice que se genera en algunas de estas tiendas… Está muy claro que las sobreexposiciones son mucho, mucho más altas que el nivel de exposición permitido”.
Reyes-Barriga dijo que incluso una diseñadora que conoce, que visitaba diferentes tiendas para ver las piedras cuando trabajaba en proyectos, contrajo la enfermedad.
“Ahora ella tiene silicosis, y nunca trabajó [directamente] en la industria”, dijo.
Aunque algunos talleres de fabricación se encuentran en áreas de zonificación altamente industrializadas, otros están cerca de parques, escuelas y casas. En Pacoima, una tienda se encuentra al otro lado de la calle de la Escuela Secundaria Maclay, y en la ciudad de San Fernando, algunas tiendas bordean Layne Park y las casas circundantes.
Cuando el Dr. Howard C. Mandel, presidente de la Comisión de Salud de la Ciudad de Los Ángeles, se le preguntó sobre los peligros para los hogares y negocios vecinos, Fazio dijo que simplemente no hay datos que proporcionen una respuesta definitiva.
“Las partículas que se generan a través del corte de piedra de ingeniería son nanopartículas. Son mucho, mucho más pequeñas que las partículas generadas al cortar mármol u otras piedras naturales, por lo que tienen el potencial de dispersarse mucho más”, dijo Fazio. “Pero realmente no tenemos datos en términos de si se encuentran en la calle desde los talleres de fabricación o no”.
A medida que más talleres de fabricación cumplen con los estándares actualizados de Cal/OSHA sobre medidas de corte, ventilación y limpieza en húmedo, los peligros del polvo que viaja fuera de los talleres están disminuyendo.
Sin embargo, el hecho de que no haya datos sobre posibles vecinos afectados por la enfermedad no significa que no haya casos posibles fuera de los fabricantes de piedra. Debido a que la silicosis es una enfermedad ocupacional, es poco probable que las personas que pueden tener síntomas pero que no trabajan directamente en profesiones asociadas con la enfermedad se sometan a pruebas de detección de la misma.
Una radiografía de tórax regular a menudo puede pasar por alto la silicosis, lo que hace que las víctimas sean diagnosticadas erróneamente con dolencias como diabetes, COVID-19, tuberculosis o EPOC. Los pacientes suelen necesitar un especialista y una tomografía computarizada de alta resolución (TCAR) o una biopsia para recibir un diagnóstico adecuado.
El suegro de Reyes-Barriga también fue diagnosticado con silicosis en etapa cuatro y está en la lista de espera para un trasplante de pulmón. Fue diagnosticado erróneamente tres veces antes de recibir el diagnóstico adecuado.
Aris Meléndez, la esposa de Reyes-Barriga, habló con un vecino curioso de un taller de fabricación cuando vieron a su padre cargando un tanque de oxígeno. Después de que Meléndez explicara que su padre tenía silicosis por trabajar como fabricante de piedra, la vecina relató las complicaciones de salud de su propia familia.
“¿Sabes qué? Mi papá murió de cáncer de pulmón. Eso es lo que pensamos que era”, recordó Meléndez que le dijo el vecino durante su conversación. “Vivimos detrás de una tienda y siempre hay polvo en la casa de mi mamá. Todos nosotros siempre hemos tenido complicaciones. Y creo que, ahora que está contando más sobre ella [la silicosis], podríamos saber la causa”.
Los fabricantes también podrían llevar el polvo tóxico a casa en su ropa, lo que podría poner en peligro a sus familias.
Meléndez dijo que solía enojarse cuando su esposo iba directamente al baño para ducharse y cambiarse antes de saludarla a ella y a sus hijas después de un largo día de trabajo, pero ahora está agradecida por las medidas de protección que tomó.
“Aunque consigas tu compresor de aire y empieces a limpiar, todavía tendrás el polvo en tu ropa”, dijo Reyes-Barriga. Aunque solía limpiar antes de hacer nada en casa, “hay gente que llega a casa, y sin saber los peligros, se sienta en los sofás, o se mete en la cama directamente, o se sienta en la cocina a comer, y eso lo está esparciendo por toda la casa, y eso afecta al resto de la familia”.
La próxima semana: Parte 4 – La compensación de los trabajadores se está quedando corta para los fabricantes de piedra.