Durante más de 150 años, líderes de la Banda Fernandeño Tataviam de Indios Misioneros (FTBMI) han solicitado el reconocimiento federal para proteger los derechos de su pueblo, que vio cómo se les quitaban posesiones de tierra y eran desalojados de sus hogares.
A lo largo de los años ha habido múltiples solicitudes, muchas de las cuales no tuvieron éxito. Pero el 19 de junio, la tribu dio un paso significativo al aprobar la primera fase de un proceso de dos etapas que, finalmente, les permitiría alcanzar sus objetivos.
La FTBMI logró cumplir con los cuatro requisitos obligatorios establecidos por el Departamento del Interior de Estados Unidos y su Oficina de Reconocimiento para completar esta etapa.
Esto incluyó demostrar que su membresía, alrededor del 99%, se compone de personas que descienden de una tribu indígena histórica; proporcionar una copia de la Constitución de la tribu en la que se describen sus procedimientos de gobierno y requisitos de ciudadanía; mostrar que la membresía está compuesta principalmente por personas que no son miembros de tribus indígenas reconocidas federalmente; y verificar que no existe legislación del Congreso que termine o prohíba expresamente una relación federal con la tribu.
Hasta este año, la FTBMI no había podido completar la primera fase.
“Esto fue un éxito tremendo para nosotros”, dijo el presidente tribal Rudy Ortega Jr. “Hay muchas personas que querían ver que esta etapa [se completara] y que ahora ya fallecieron, como mi padre [Rudy Ortega Sr.] en 2009.
“Esto fue un gran parteaguas, un éxito total para nosotros, y todos están sumamente emocionados porque la primera fase comprueba el hecho, sin duda alguna, de que descendemos de la comunidad indígena histórica [Indios Misioneros del Valle de San Fernando] en el siglo XIX”, continuó. “Es la primera vez que una tribu en el Condado de Los Ángeles alcanza este hito”.
La tribu celebró el anuncio el 23 de octubre en Casa Torres Banquet, en la Ciudad de San Fernando, invitando a ciudadanos de la tribu, familias, liderazgo y otros invitados. También fue, aproximadamente, en ese momento cuando su solicitud entró a la segunda fase.
En esta etapa, la FTBMI debe aportar evidencia de que la tribu ha sido identificada como una entidad de American Indian de manera sustancialmente continua desde 1900; que la tribu ha existido como una comunidad distinta de 1900 a la actualidad, con relaciones continuas e interacción significativa entre sus miembros; y que ha mantenido influencia o autoridad política sobre sus miembros como una entidad autónoma de 1900 a la actualidad.
Una Lucha de Más de un Siglo
La lucha de la tribu por lograr el reconocimiento federal se ha mantenido desde 1843. Su territorio ancestral, que abarcaba aproximadamente 1.5 millones de acres a principios de la década de 1800, se reduciría a cero para 1900.
Al principio, buscaron reconocimiento del gobierno mexicano, donde 50 líderes lograron asegurar 18,000 acres en el Valle de San Fernando para su gente. California era tierra de México de 1821 a 1848 tras obtener su independencia de España. Pero el territorio fue cedido a Estados Unidos después de la guerra México-Estadounidense con la firma del Tratado de Guadalupe Hidalgo. Sin embargo, Estados Unidos rompió el tratado y sus promesas de proteger los títulos de tierra, y miles de propietarios de tierras mexicano-estadounidenses perdieron sus ranchos ancestrales y propiedades. La Banda Fernandeño Tataviam de Indios Misioneros perdió las concesiones de tierras que recibió de México.
Del mismo modo, la tribu fue expulsada injustamente de sus hogares y obligada a abandonar la tierra —de la manera más infame— por el fundador de la Ciudad de San Fernando, Charles Maclay, cuando compró la tierra en 1874 y se negó a reconocer las protecciones otorgadas a la FTBMI.
Pero los líderes tribales se negaron a rendirse. En particular, Ortega Sr., quien continuamente escribió al gobierno de Estados Unidos buscando el reconocimiento federal, incluso antes de que se estableciera un proceso formal en 1978.
Si la solicitud sí pasa la segunda fase, Ortega Jr. dijo que, para él, significaría por fin lograr las metas que su padre se propuso y obtener el reconocimiento de que se les ve como una nación tribal.
“No significa que el trabajo esté terminado, pero permite [que nuestra] identidad sea reconocida plenamente, sin duda de que somos una tribu”, dijo Ortega Jr. “Eso es lo que creemos que será más emocionante que cualquier otra cosa: poder lograrlo y estar junto a, y ser identificados como una de las tribus en el gobierno de Estados Unidos que estaba aquí antes”.
No hay un plazo establecido sobre cuánto tiempo durará la segunda fase, pero dado que la tribu presentó su solicitud más reciente en julio de 2023 y apenas pasó la primera fase casi tres años después, Ortega Jr. calculó que se necesitarán un mínimo de dos años antes de que se alcance otra decisión.
Pero si al final sí tienen éxito, Ortega Jr. dijo que podrían empezar a solicitar recursos destinados a tribus reconocidas federalmente a través de varios programas y agencias, incluyendo Tribal TANF (Asistencia Temporal para Familias Necesitadas), el Indian Health Service y la Oficina de Vivienda Pública y de Indian Housing.
Mientras la tribu analiza la construcción de viviendas para sus miembros de mayor edad y la preservación de otras áreas de su territorio ancestral, al recuperar 51 acres en las estribaciones de San Gabriel a finales de octubre, la esperanza es que estos recursos puedan usarse para cumplir con las aspiraciones de la tribu.
“Son cosas que podríamos hacer a partir de ahora y … expandir y mejorar la comunidad que nunca tuvimos [la oportunidad de] antes”, dijo Ortega Jr. “Ahora podríamos hacerlo con esta designación federal”.