La segunda de una historia de dos partes
La vida no podía estar mejor para Cleto Escobedo III, el director musical del programa “Jimmy Kimmel Live!”.
El trabaja para y con su mejor amigo, Kimmel, la estrella del programa. Las horas son excelentes–ahora en su temporada 12, se filma en horas de la tarde antes de su transmisión a las 11:35 p.m.–así que puede pasar mucho tiempo con su esposa Lori y sus dos hijos en su casa de Studio City.
Él es uno de los pocos directores musicales latinos que trabaja en un programa de transmisión general.
“Uno de los primeros tipos que puedo recordar es Peter, el hermano de Sheila E. El hizo el show de Martin Short y también de Wayne Brady”, dijo Cleto III. “Pero no ha habido muchos de nosotros.
“Espero que esto sea progreso. La industria del entretenimiento se está volviendo más diversa. Para empezar, tenemos una presencia latina muy decente en el programa”.
Pero la cereza en el pastel–Cleto Escobedo Jr., el padre de Cleto III, es parte de la banda. El padre, que toca saxofón tenor, había sido un músico profesional, pero dejó la profesión por 30 años para criar a su hijo.
Cleto III está emocionado de que su padre esté tocando a tiempo completo.
“Para mi, yo estaba muy contento de regresarle el regalo de la música”, dijo Cleto III. “El había dejado la música por mi, para estar conmigo, para criarme. El había amado todos esos años tocando, y yo seguí sus pasos.
“Regresarlo (a la música) fue algo muy gratificante”.
Primero es Cantante
El hijo amaba la música. ¿Y por qué no? Su padre había sido músico por años, tocando saxofón alto y tenor en bandas desde sus comienzos en su ciudad natal de San Antonio, Texas, luego en Los Angeles y Las Vegas donde ahora vive la familia.
Pero Cleto III al principio no estaba interesado en tocar el saxofón.
“Me gusta cantar, y era bastante bueno”, dijo Cleto III. “En el sexto grado, tomé el coro como una clase electiva para poder estar con mis mejores amigos”.
Pero antes de empezar la clase de coro, su madre Sylvia le mencionó a Cleto III que su padre tenía un saxofón nuevo que no usaba. El instrumento había sido un regalo de Russell Procope, uno de los músicos de Duke Ellington. Pero al padre le gustaba tocar el saxofón viejo.
No muchos chicos tienen un instrumento profesional nuevo para empezar; entonces ¿por qué no aprender?
“Dije ‘está bien'”, dijo Cleto III.
Así que Cleto III empezó aprender a tocar el saxofón a los 11 años. Para entonces, su padre había optado por un trabajo diario en el Caesars Palace como mayordomo y camarero, para luego pasar a mayordomo de artistas. Poco después fue promovido a director de mayordomo, asistiendo a los artistas y a los grandes apostadores en sus suites de hotel. No era la vida de un músico, pero podía estar en casa todas las noches con su familia.
Cleto III dijo que su padre siempre lo apoyó y nunca lo impulsó a tocar el saxofón. “Papá me ayudó con lo básico y me dio ventaja sobre otros chicos”, dijo. “Mi desarrollo fue rápido. En dos años ya estaba improvisando”.
Cleto III no lo sabía entonces, pero otra persona clave también había entrado a su vida.
Conoce a Jimmy
Un año antes de empezar a tocar el saxofón, Cleto III había visto un chico nuevo en su vecindario. El chico nuevo y su familia se habían mudado a Las Vegas procedente de Brooklyn, NY.
“Fue la primera vez que conocí a Jimmy Kimmel”, dijo Cleto III. “Vi que éramos mas o menos de la misma edad, aunque después me di cuenta que yo era un año mayor. Y teníamos mucho en común en cuanto a lo que creíamos que era divertido”.
La amistad se volvió algo profunda y perdurable, dijo Cleto III. Jugaron béisbol y football en las calles de su vecindario. Dormían en las casas de uno y el otro. A veces el padre de Cleto III llevaba a los chicos en su viejo Chevy 1949.
“Éramos muy unidos”, dijo Cleto III, sobre su relación con Kimmel. “El se mudó a Phoenix a los 17 años, cuando yo empezaba la universidad. Pero siempre nos mantuvimos en contacto”.
Cleto III se inscribió en UNLV (La Universidad de Nevada Las Vegas) para estudiar ciencias políticas. Pero la música lo llamó; para su tercer año una banda de Las Vegas llamada Santa Fe (ahora conocida como Santa Fe and the Fat City Horns) le ofreció un trabajo por 15 semanas, con un salario de $350 a la semana. “Me preguntaba cómo iba a gastar todo ese dinero”, dijo Cleto III.
Después de esas 15 semanas, Santa Fe recibió una oferta para tocar por ocho semanas en Atlantic City. El desempeño escolar de Cleto III empezaba a sufrir. Le dijo a su padre que quería dejar de estudiar por un semestre para trabajar como músico.
“El me dio su bendición. Y nunca me he arrepentido”, dijo.
Empieza a Ganarse la Vida
Santa Fe, una popular banda de “covers”, trabajaba por todo Las Vegas en bares y clubes de hoteles. El guitarrista y cantante Jerry López tomó a Cleto III bajo su tutelaje y expandió su sabiduría sobre la música y el negocio del entretenimiento.
“El me enseñó a cantar y a ser un líder de banda”, dijo Cleto III. “Tocamos en todos los hoteles del ‘strip’, porque todos tenían contratos largos; seis semanas aquí, ocho semanas allá. El Hilton, Bally’s, Caesars…fue una gran educación”.
Pero Cleto III quería ir a Los Angeles y obtuvo la oportunidad cuando la cantante Paula Abdul le pidió que tocara en su gira “Spellbound” en apoyo a su famoso album debut “Forever Your Girl”.
“En ese entonces Paula, Madonna y Janet [Jackson] eran las estrellas femeninas más grandes”, dijo Cleto III. “Estaba muy emocionado de obtener ese trabajo. Tocaba el saxofón, pero también tocaba un poco de órgano y piano y cantaba. Hice un dueto con ella en el programa, en la canción ‘Forever Your Girl'”.
A eso le siguieron otras ofertas. Cleto III se fue de gira o grabó con Marc Anthony, Tom Scott y Take Six, entre otros. Y en 1994 también firmó un contrato para grabar su propio disco. Cleto III pensó entonces en tener su propia banda–y que su padre tocara en ella.
Pero las cosas no salieron bien, y los planes tuvieron que posponerse.
La Audición
Luego de la universidad, Kimmel empezó su carrera en la radio, incluyendo un tiempo en la estación KROQ de Los Angeles. Llegó a la televisión en 1997, trabajando para el show de juegos de Comedy Central “Win Ben Stein’s Money”.
Cuando ABC le ofreció su programa en 2003, Cleto III fue la primer selección de Kimmel como director musical.
“Jimmy es muy leal con sus amigos”, dijo Cleto III. “El no tuvo que preguntármelo; habría entendido si contrataba a algún tipo famoso. Pero confió en mi, y no tomo eso a la ligera”.
Kimmel le preguntó a quién quería en su banda, y él mencionó a los músicos con los que estaba trabajando en Los Angeles–Jeff Babko en los teclados, el guitarrista Toshi Yanagi, Jimmy Earl en el bajoy Jonathan Dresel en la batería.
“Entonces Jimmy dijo ‘por qué no le hablas a tu padre; ¿no sería eso grandioso?”, dijo Cleto III.
“Pensé que sería algo grandioso. Papá había trabajado duro por tantos años para criarme y no estaba tocando. Pero meterlo en esta banda, y no tener presión sobre él conmigo y con Jimmy como jefes….”.
Cleto III llamó a su padre, le contó que intentaba ser el director musical de Kimmel y le pidió a sus padres que vinieran a Los Angeles para apoyarlo. También le dijo a Cleto que trajera su saxofón, que quizá pudieran tocar una canción juntos.
Lo que Escobedo no sabía: la “audición” era más para él que para su hijo.
Juntos tocaron la canción “Pick Up The Pieces” de Average White Band, ante una audiencia selectiva que incluía al presidente de ABC, Lloyd Braun. Luego de la presentación, Escobedo descubrió que Cleto III tenía el empleo, y fue detrás del escenario para agradecer a Braun por darle esa oportunidad a su hijo.
Braun le dijo a Escobedo que él también era parte de la banda.
Al principio, Escobedo no sabía cuánto tiempo duraría el programa de Kimmel, y mantuvo su empleo como mayordomo en el Caesars Palace. Pero el programa siguió adelante. Finalmente dejó su empleo en el Caesars para trabajar en la banda a tiempo completo.
“Me preguntaron que haría si no subía otra vez [al escenario]”, dijo Escobedo. “Nunca dije que odiaría regresar. Una vez subí al escenario, la adrenalina toma control de mi. Y cuando escuchas la reacción de la audiencia, es como magia”.
Cleto III no quiere estar en ningún otro lado–o trabajando para nadie más.
“Para mi, que soy padre de niños pequeños, este es el trabajo perfecto”, dijo. “Puedo hacer otras cosas si quiero. Pero quiero quedarme aquí tanto tiempo como ellos me contraten. Siempre estaré al lado de Jimmy”.