Friends of the L.A. River (Amigos del Río L.A. FOLA) son firmes partidarios de convertir partes del sistema de control de inundación de Los Angeles en áreas de recreación y hacer los canales de acceso público y “ecológicamente vibrantes”.
Cada año, durante el mes de abril, designado como “Mes de la tierra,” la organización sin fines de lucro con la ayuda de decenas de voluntarios lleva a cabo su anual “gran limpieza del Río Los Angeles” para recoger toneladas de basura en varios sitios a lo largo de la longitud del “río”.
En el Valle de San Fernando, en el Sepulveda Basin, los voluntarios recogieron carritos de supermercado, equipo de ejercicio, bolsas plásticas, basura y desechos de todo tipo.
Inmediatamente después de la limpieza del Sepulveda Basin, en la Ciudad de San Fernando, se celebró una reunión de vigilancia de barrio. Los residentes estaban allí con preocupaciones muy distintas. Se reunieron para discutir el Pacoima Wash y la trágica muerte de Elías “Eli” Rodríguez de 14 años.
A finales de febrero, durante días de una poderosa tormenta y fuertes vientos, el adolescente desapareció. La lluvia era tan fuerte, que fue sólo cuando los cielos se despejaron días más tarde que la comunidad pudo realizar una búsqueda de él.
Lastimosamente, fueron miembros de su familia que buscaban en el río, los que encontraron su cuerpo en una pequeña isla en el río cerca de autopista 5 en Los Feliz, a millas de su escuela en San Fernando donde él fue visto por última vez. El Pacoima Wash, ubicado justo al lado de la escuela, ha sido utilizado como un atajo por los estudiantes. Su cuerpo fue herido gravemente y la fuerza del agua le arrancó la mayoría de sus ropas.
Pahola, la madre de Eli, y su tía, que asistieron a la reunión escuchaban como el sargento Tom Henzgen del Equipo de Rescate de la Policía de Los Ángeles, habló francamente a los residentes sobre lo difícil que es rescatar a una persona que ha caído en el arroyo cuando está lleno con agua y va muy rápido.
Fue muy difícil para los asistentes ver las imágenes y oírle describir los canales de agua de lluvia como una “lavadora” que nunca deja de girar y explicar que el piso de cemento pulido de la máquina hace que sea imposible permanecer de pie. Un video con un título, “No Way Out”, resumió las finas probabilidades de ser rescatado en malas condiciones climáticas y el agua en movimiento.
Henzgen no está de acuerdo con quienes han cabildeado para hacer el río de los Ángeles más accesible al público y ha cuestionado la posición de que el río de los Ángeles es un lugar para la recreación.
“Estos no son ríos, son canales de concretos que han sido construidos para mover el agua a través de él rápidamente. El agua parece mansa, pero se convierte en su enemigo cuando empieza a llover”, dijo Henzgen.
Le preocupa que gente vea los canales como inofensivos sin tener en cuenta que la razón por qué se construyeron los canales fue debido a devastadoras inundaciones anteriores.
Numerosos campamentos de personas sin hogar junto al río aumentan el número de rescates del río durante la temporada de tormentas.
El señala que dar al público el mensaje de que está bien entrar en las áreas de control de inundaciones durante algunos meses del año haría más difícil de mantenerlos fuera durante los meses del año cuando es traicionero.
“Un pie de agua puede mover un vehículo de mil libras y un vehículo se puede convertir en un barco”, dijo Henzgen.
“La educación es la mejor solución para impedir que los jóvenes y adultos en entren al Pacoima Wash y todos los canales de control de inundación”, dijo.
Tras la reunión, la alcaldesa de San Fernando, Sylvia Ballin, se reunió con representantes de la oficina del Congresista Tony Cárdenas y dijo que se reunirá con la Supervisora del Condado, Sheila Kuehl, y otros legisladores.
“Tal vez se pueden reconsiderar las prioridades”, dijo Jessenia Vega “y la tragedia de perder a mi sobrino puede utilizarse como un ejemplo a tomar un camino diferente”.
Ballin dijo después de asistir a la presentación que tiene una perspectiva diferente acerca de seguir adelante con el plan para crear áreas de recreación y un pasaje de bicicleta en el Pacoima Wash. “Tenemos que examinar esto”, dijo.