Sylmar ha pasado las primeras seis semanas de la temporada 2017 tratando de descifrar qué tipo de equipo tiene y ahora – teóricamente, al menos – opera mejor y apuesta por el campeonato de la Liga Valley Mission y un puesto favorable en la postemporada.
No es que no hayamos visto esto antes. De hecho, los fanáticos de los Spartan vieron lo mismo el año pasado, tanto que el récord actual del equipo (3-3, 2-0) es idéntico al que tenían en este punto en la temporada 2016.
Pero no es exactamente lo mismo.
El año pasado los Spartans experimentaban sin el talentoso quarterback Clarence Williams Jr. por primera vez en cuatro años. Williams dirigió de manera brillante al equipo a dos títulos de liga y finales de la División II de la City Section mientras estuvo en Sylmar.
Este año muchos de los Spartans, colectivamente, son nuevos — no solo al primer equipo, sino al deporte.
“Hemos tenido muchos chicos que han dado un paso al frente”, indicó el entrenador John Brazil esta semana, mientras el equipo se preparaba para su encuentro contra la secundaria Panorama de este viernes 13 de octubre.
“Tenemos chicos que nunca antes han jugado football. No tenemos muchos jugadores que retornaron del año pasado y que eran titulares…quizás 7-8. Definitivamente menos de 10. Es un equipo completamente nuevo”.
Y como lo hizo con Williams, Brazil seleccionó al novato Emiliano Contreras, como quarterback titular.
“El se ganó el puesto durante el verano”, dijo Brazil. “Es muy inteligente, tiene un buen brazo. Y mantuvimos la ofensiva simple para él; realmente tiene control de eso, y el equipo cree en él. Estamos tratando de ser balanceados, y él sabe que tiene que mejorar la precisión de sus pases. Pero la inteligencia y el brazo lo tiene, así que creemos que la precisión vendrá”.
Tampoco es malo que Contreras, de 14 años, tiene varios familiares que jugaron football en Sylmar, incluyendo primos que fueron parte de los equipos que ganaron campeonatos City 3A en 1992 y 1994. “Ellos me enseñaron mucho de lo que sé ahora”, dijo Contreras, incluyendo la fortitud mental para no ser abrumado por “el momento” o depender de la juventud como barómetro para su desempeño semanal.
“Me gusta verme no como ‘el novato’ en el equipo, sino como el quarterback,” dijo Contreras, quien hasta la fecha ha completado 35 de 104 pases para 603 yardas y cuatro touchdowns (con siete intercepciones). “La gente me dice ‘lo hiciste bien para ser novato’. Honestamente me ofende. Siento que ya sea como novato o estudiante de último año, mi nivel de juego depende de mis habilidades. Si soy novato o no, mi confianza debería ser la misma”.
Los Spartans han tratado de no depender demasiado de Contreras para su juego ofensivo. Brazil esperaba que la línea ofensiva del equipo ganara fuerza, y así ha sido. Sylmar ha promediado casi 200 yardas terrestres por partido, incluyendo 315 yardas en la victoria contra Kennedy del 22 de Septiembre.
El cambio a una ofensiva más terrestre en vez de pases es una de las diferencias del equipo, según el right tackle, Austin Gómez, uno de los titulares que repite este año.
Aunque el récord sea el mismo que el del año pasado “de cierta manera (se siente igual) y en otra manera no”, dijo Austin, de 17 años y en su último año en la secundaria. “Creo que la diferencia es trabajar con gente nueva. El año pasado, era un montón de estudiantes de último año. Este año se siente nuevo. Quizás el aspecto del equipo se siente diferente”.
Joel Harris, un linebacker y wide receiver que también regresó este año, concuerda con Gómez.
“Hubo muchos cambios de los jugadores”, dijo Harris, de 17 años y también estudiante de último año. “Perdimos a muchos chicos. Pero estamos tratando de unirnos como equipo, como una familia, para mejorar cada día como grupo.
“Un par de jugadores que vinieron del segundo equipo realmente han tomado un paso adelante. La gente que salió por primera vez, y quizás no se vieron muy bien en el verano, están haciendo bien su trabajo”.
El partido del viernes es el último llamado “fácil” en el calendario de los Spartans. Panorama no ha ganado un solo partido (0-7, 0-3) y tiene muchas dificultades para anotar. Los Pythons han promediado solo 10 puntos por partido, y han permitido un promedio de 34.
Pero Brazil dijo que los Spartans no toman a la ligera a su oponente del partido de Homecoming y Senior Night.
“Sabemos que serán difíciles”, dijo Brazil. “El año pasado corrieron bien la pelota contra nosotros, y sé que vendrán con esa mentalidad. Y si no detenemos su juego terrestre, será una noche muy larga”.
Sylmar — que también se ha ajustado a la pérdida de su running back Erin Jones después que se rompió la muñeca en el primer partido contra Crespi — terminará la temporada regular contra Reseda, Canoga Park y San Fernando. Esos enfrentamientos deberían eliminar cualquier remanente antes de entrar a los playoffs, ya sea en la División I u Open.
“Estamos donde queremos estar”, dijo Brazil. “Ha sido divertido enseñarle a los nuevos chicos cómo jugar football, verlos aprender y crecer. Una vez se levantaron bajo sus propios pies del calendario fuera de liga, han hecho las cosas bien en la liga”.
Los jugadores están ansiosos de seguir construyendo el impulso hacia la postemporada en Noviembre.
“Solo podemos mejorar”, dijo Gómez. “Pero creo que estamos en un buen momento ahora”.