El olor a humo atacó la nariz y los sentidos cuando uno se acercó al centro comercial en la esquina de Haskell Avenue y Vanowen Street en Van Nuys.
Era el 2 de junio y el olor a quemado aún perduraba en el aire incluso después de casi 12 horas. Las ventanas tapiadas y los techos y paredes exteriores ennegrecidos contaban la historia del saqueo sin sentido y los incendios que habían llegado a este rincón del Valle de San Fernando en medio de las continuas protestas civiles por la muerte de un hombre afroamericano en Minnesota a manos de un blanco Oficial de policía.
Durante casi 12 años, Hernán González había invertido dinero, sacrificio y esfuerzo como copropietario de una tienda Boost Mobile en el mini centro comercial. En la tarde del lunes 1 de junio, González llamó al empleado que trabajaba en la tienda y le dijo que cerrara a las 5 p.m. y que se fuera a su casa para que no saliera después de las 6 p.m. toque de queda en todo el condado.
“Cerramos como cualquier otro día y hoy no tenemos nada”, dijo González, lleno de tristeza mientras mostraba a un periodista San Fernando Valley Sun / El Sol lo que quedaba de su tienda después de que los vándalos habían saqueado y luego prendió fuego a la State Pharmacy al lado.
La farmacia también está ahora cerrada. El interior oscuro es una amalgama de cristales rotos, escombros y cenizas. Sillas vacías y sucias todavía se alinean junto a una pared y el techo se ha caído. No fue el único establecimiento médico que fue golpeado por el robo. La policía informó que varias farmacias y un dispensario de marihuana en Van Nuys fueron saqueados el lunes.
El incendio se extendió rápidamente a la tienda de teléfonos celulares, que no está en mejor forma. Es una masa de paredes ennegrecidas, con agujeros en el techo y dos pulgadas de agua en el piso. Una corriente constante de agua sale de una tubería. Los responsables de encender la farmacia en llamas no saquearon la tienda, pero el incendio dañó toda la mercancía. Los bomberos de agua que apagaban el fuego incluso entraron a una caja fuerte en la trastienda llena de teléfonos y otros accesorios.
“Todo el techo se cayó”, dijo González.
La sala de descanso en la parte posterior es intransitable, ya que se han caído pedazos del techo.
Gonzales alquila el lugar y no sabe cuándo el propietario del edificio podría hacer reparaciones. En total, González estima sus pérdidas entre $ 60,000 y $ 70,000. Solo tiene un seguro de responsabilidad civil y no sabe qué cubrirá ni qué sucederá después.
“Todo está perdido”, dijo.
Saqueo y caos
El lunes por la tarde se produjo una gran protesta tranquilo en el Centro Cívico Van Nuys, en la esquina de Victory Boulevard y Sylvan Street, con cientos de personas sosteniendo carteles y expresando su enojo por la muerte de George Floyd, un hombre afroamericano, mientras un oficial de policia blanco se arrodilló sobre su cuello. El oficial de policía ha sido acusado de asesinato en tercer grado.
La muerte de Floyd, capturada en video cuando repetidamente le dijo al oficial que no podía respirar, provocó protestas en todo el país.
Las personas que protestaron aquí desde el mediodía del lunes en el Centro Cívico tuvieron una manifestación mayormente tranquila en medio de una gran presencia policial.
Pero como sucedió en Santa Mónica, el centro de Los Ángeles y el distrito de Fairfax en días anteriores, pequeños grupos se separaron de la protesta principal y comenzaron a atacar tiendas cercanas, saqueando una farmacia y otra tienda de teléfonos celulares a lo largo de Van Nuys Boulevard, así como Walgreens tienda en la esquina de Sherman Way, y una tienda Big 5 Sporting Goods al otro lado de la calle.
Javier Tejeda, propietario de Party Supply and Gifts de Ariana, otra pequeña tienda a dos puertas de la tienda de teléfonos celulares de González vio al grupo de vándalos cuando se acercaban al sitio.
“Vi un pequeño grupo de aproximadamente ocho personas (en la avenida Haskell) y cerré las puertas y las persianas y fui a la parte de atrás”, recordó Tejeda. “Fueron directamente a la farmacia, hicieron lo que hicieron y se fueron de inmediato”.
“Lo que están haciendo está mal”, dijo Tejeda sobre los ataques a los negocios. “Deberían protestar pacíficamente, pero hay personas (entre los manifestantes) que se aprovechan para saquear y robar”.
La tienda de Tejeda sufrió daños menores en el techo. Una pequeña tienda de comestibles al lado no tuvo tanta suerte y experimentó más daños en general.
González, que estaba al tanto de la protesta, nunca sospechó que los saqueadores llegarían a su tienda, ubicada a dos millas del sitio principal de la protesta. Nadie en el mini centro comercial protegió sus tiendas con tablas ni tomó ninguna otra precaución. De hecho, señaló González, el área es bastante segura y nunca había tenido problemas importantes.
“De vez en cuando alguien entraba, tomaba un teléfono y salía corriendo”, dijo. Pero no fue un problema importante; solo parte de los riesgos de hacer negocios con un producto candente.
González admitió que no estaba prestando atención a las transmisiones de televisión en vivo luego de las diferentes protestas que ocurrieron en Southland el lunes por la tarde, incluida la de Van Nuys.
“Pensamos que se quedaría en Van Nuys”, dijo, haciendo referencia a la esquina de los bulevares Victory y Van Nuys, donde comenzó la protesta.
A las 7:30 p.m., un amigo llamó a González y le dijo que el centro comercial estaba en llamas.
Cuando llegó al sitio, la policía lo mantuvo al otro lado de la calle, los bomberos todavía estaban tratando de contener la conflagración.
“No podía creerlo”, dice sobre su primera reacción al ver sus pérdidas.
La mercancía que sobrevivió al fuego y al agua ahora está ennegrecida y llena de humo.
Ataques Comerciales no Protestas Legítimas
González no comprende qué hay detrás del saqueo de las tiendas y el incendio provocado por personas que afirman estar protestando por la muerte de Floyd.
“Estas personas están locas, ¿por qué nosotros (dueños de negocios) tenemos la culpa del asesinato de un hombre afroamericano por parte de un oficial de policía?” dijo, encontrando consuelo en el hecho de que nadie resultó herido. “Deberían quedarse en casa o protestar en paz”, agrega, pero luego hace una distinción entre manifestantes legítimos y delincuentes.
“Estos son vándalos. No se ofenden por la muerte de Floyd. Estas son personas que se aprovechan y roban impunemente”, dijo.
González también culpa a la retórica del presidente Trump, que según él está contribuyendo a la desobediencia civil.
“El presidente, en lugar de calmar las cosas, está inflamando las cosas”, dijo.
Y los problemas no podrían haber llegado en el peor momento. La tienda cerró durante una semana cuando el condado lanzó por primera vez restricciones de emergencia debido a la pandemia COVID-19, y solo había estado funcionando a tiempo parcial desde entonces.
“Los últimos dos meses solo hemos ganado lo suficiente para pagar el alquiler”, dijo González.
“Esto deja a seis personas sin trabajo. No sé cuánto tiempo pasará antes de que reparen el edificio. Son cinco familias que ya no tienen ningún ingreso “, dijo González.
Buenos Samaritanos
Pero como sucede a menudo, en medio de las nubes oscuras de saqueo y daños también hubo un rayo de sol.
Equipos de personas que habían visto los daños aparecieron el martes por la mañana, 2 de junio, con escobas y palas para barrer la basura, limpiar grafiti y recoger escombros a lo largo de Van Nuys Boulevard. Eran voluntarios que simplemente intentaban ayudar.
Oscar Urrutia fue uno de los voluntarios. Frotó vigorosamente la pared de una tienda de teléfonos Boost Mobile saqueada y abordada en la esquina de Gilmore Street y Van Nuys Boulevard. Había estado allí desde las 9 a.m. y planeaba quedarse allí varias horas más.
“En este momento Van Nuys necesita nuestra ayuda”, dijo Urrutia, para quien también fue un problema personal: su amigo es el dueño de la tienda saqueada.
“Solo estamos tratando de ser un buen vecino. Ellos (las negocios) lo están pasando mal y necesitan toda la ayuda que puedan obtener”.
Urrutia también criticó el saqueo, que según él no tiene nada que ver con las protestas.
“No es justo para los dueños de negocios que no tienen nada que ver con esto”, dijo.