Eva Avalos se estremece cada vez que un avión pasa sobre su casa mientras se prepara para aterrizar en el aeropuerto de Whiteman, a un tiro de piedra de distancia, y no quiere recordar lo que sucedió poco antes del mediodía del 12 de noviembre.
A las 11:44 a.m., un avión monomotor de la Civil Air Patrol se estrelló justo afuera de su puerta a lo largo de la cuadra 10600 de Sutter Avenue en Pacoima, impactando dos vehículos cuyos marcos quemados todavía están estacionados allí.
“No podía salir”, recordó Avalos, quien estaba con su nieto de 10 años, Ethan López, en la casa. Corrieron hacia el patio trasero, donde los vecinos levantaron una cerca de alambre para poder escapar.
Todo lo que podía ver eran las llamas que se disparaban en el aire, chamuscando la mitad de un árbol en el patio delantero de su casa. Un trozo de plástico del avión aún permanece en la base del árbol.
“Estoy traumatizada”, dijo Eva Avalos sobre toda la experiencia.
El Departamento de Bomberos de Los Ángeles dijo en un comunicado que “extinguió las llamas que envolvieron al menos a dos vehículos y los restos después de que (la) pequeña aeronave cayera en un área residencial”.
El piloto, fallecido y no identificado, era el único ocupante de la aeronave. Algunas velas y algunas flores se colocan afuera de la casa de Avalos, junto al poste eléctrico y el cable que cayó junto con el avión que fue construido en 2015 y era propiedad de Civil Air Patrol, una organización sin fines de lucro que ayuda al gobierno federal con servicios de emergencia y socorro en casos de desastre.
Las conversaciones por radio indican que el piloto informó la pérdida de potencia del motor e intentó aterrizar, pero se enredó en las líneas eléctricas y no llegó a la pista.
Margarita López Ávalos se apresuró a regresar a casa para ver cómo estaban su madre y su hijo después del accidente, temiendo lo peor al enterarse del accidente.
Ella dice que su hijo no puede dormir y está conmocionado por la experiencia. Y su madre y su hijo “van a tener que ver a un terapeuta”.
Después de 18 años de vivir con el sonido constante de los aviones que se preparan para aterrizar cerca, Margarita Avalos ahora está “paranoica” por otra tragedia que está sucediendo.
“Solo escucho los aviones y mis manos empiezan a sudar”, dijo. “Solo espero que lo cierren”.
Llamadas para Cerrar el Aeropuerto
Margarita Avalos no es la única persona que quiere cerrar el aeropuerto de Whiteman. La concejal de la ciudad de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, también está pidiendo el cierre de las instalaciones.
“Esta comunidad ha sufrido lesiones por la operación del aeropuerto de Whiteman durante décadas. El accidente de hoy es un recordatorio de la amenaza a la seguridad pública que el aeropuerto de Whiteman ha representado durante mucho tiempo para la comunidad de Pacoima; una comunidad que no obtiene ningún valor de su operación, pero está sujeta a todos los impactos negativos”, dijo Rodríguez en un comunicado emitido después del accidente.
“A medida que el condado evalúa los esfuerzos para invertir recursos con mayor equidad, pido el cierre y la remodelación del aeropuerto de Whiteman para traer viviendas, empleos y oportunidades económicas muy necesarias a la región”, dijo el comunicado.
Sin embargo, algunos residentes que hablaron con el (Italics) San Fernando Valley Sun / El Sol (Italics) no estaban satisfechos con la rápida respuesta de Rodríguez de inclinarse rápidamente hacia viviendas asequibles para reemplazar el aeropuerto.
“Pacoima ya está tan abarrotada; tenemos grandes problemas con COVID-19, necesitamos más instalaciones de atención médica, espacios verdes, mejores escuelas, no queremos que se construyan más apartamentos”, dijo un residente de muchos años que pidió no ser identificado. Su misma preocupación fue repetida por otro; “Ya tenemos demasiada gente aquí, estamos uno encima del otro”.
Beneficios para la Comunidad
Propiedad del condado de Los Ángeles, el aeropuerto fue establecido en 1946 por Marvin E. Whiteman, Sr., y alberga más de 600 aviones, incluidos aviones privados y helicópteros de medios. La instalación pública se extiende por 187 acres de tierra y opera las 24 horas del día, los siete días de la semana.
El aeropuerto apoya directamente aproximadamente 246 puestos de trabajo y crea aproximadamente 412 puestos de trabajo, con ingresos laborales asociados de casi $19 millones al año, según el Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles. La instalación también genera un estimado de $54.5 millones en beneficios económicos para la comunidad circundante, dijo el condado.
James Miller, gerente del aeropuerto, le dijo al (Italics) San Fernando Valley Sun / El Sol (Italics) que las llamadas para cerrar Whiteman por parte de Rodríguez vienen porque el miembro del consejo “quizás no está al tanto de lo que está sucediendo en el aeropuerto que beneficia a la comunidad local “.
Dijo que muchos trabajadores en el Valle de San Fernando van a los restaurantes cerca del aeropuerto a la hora del almuerzo. “Ellos [también] compran gasolina en la comunidad. Y cuando necesitamos servicios”, citando la necesidad de reparar el aire acondicionado o una cerca, “vamos a la comunidad local”.
El aeropuerto también ofrece varios programas para jóvenes y ofrece recorridos por las escuelas primarias locales.
Glendale Community College realiza su entrenamiento de vuelo en el aeropuerto. Civil Air Patrol un grupo de voluntarios asociado con la Fuerza Aérea de EE. UU., busca aviones perdidos, excursionistas desaparecidos y también toma fotografías aéreas durante los incendios forestales, también tiene un programa de liderazgo para jóvenes allí.
“(Rodríguez) probablemente ha estado en la comunidad y ha escuchado algunas de las voces de la gente en la comunidad, pero tener la responsabilidad de un área tan grande, conocer todas las actividades en la comunidad es algo difícil”, dijo Miller.
Agregó que se reuniría con la Comisión de Aviación del Condado de Los Ángeles para tratar de comunicarse con el miembro del consejo.
Accidentes “Extremadamente Raros”
Miller dijo que el aeropuerto registra cerca de 90,000 despegues y aterrizajes al año.
“Un accidente como este es extremadamente raro”, dijo, y agregó que “la aviación es más segura que conducir un automóvil”.
Aun así, Miller entiende que un accidente de avión en medio de una calle “nos sacude”. También dijo que los aviones generalmente sobrevuelan las calles, no las casas, cuando se están preparando para aterrizar.
En este caso, fue la falla del motor lo que impidió que el piloto llegara a la pista.
“Los accidentes dan miedo cuando ocurren, pero trabajamos muy duro para mantener seguros a los pilotos ya la comunidad. Pero hay cosas que pasan y no tenemos control sobre ellas “.
Un informe del Departamento de Obras Públicas del Condado de Los Ángeles de 2011 indica que hubo un total de 80 accidentes en el aeropuerto de Whiteman desde 1970, 26 de los cuales ocurrieron fuera del aeropuerto.
Entre otros accidentes recientes en Whiteman se encuentra el choque y la quema de un Cessna 150L el 3 de septiembre de 2018 que causó la muerte de un hombre de 60 años e hirió a un pasajero de 12 años.
Otro accidente en el aeropuerto, sin víctimas mortales ni heridos, ocurrió el 22 de febrero de 2016.
Esos incidentes, incluido el último accidente, pueden ser aislados, pero eso no calma necesariamente los nervios a lo largo de Sutter Avenue.
“Estoy agradecida de que él (el piloto) trató de aterrizar, pero le costó la vida”, dijo Margarita Avalos. “Salvó a tanta gente que intentaba aterrizar, pero mucha gente todavía está traumatizada”.