El destino del Aeropuerto Whiteman, ubicado en Pacoima, vuelve a ser cuestionado luego de que un avión monomotor se estrellara en medio de un cruce de trenes, asustando a los residentes cercanos.
El domingo 9 de enero, un Cessna 172 se quedó sin energía poco después de su despegó de 2 p.m., pero el piloto evitó golpear las residencias de los negocios y en su lugar logró estrellar el avión en un cruce de trenes cerca de Osborne Street y San Fernando Road alrededor de las 2:10 p.m.
Según el capitán del Departamento de Policía de Los Ángeles, Christopher Zine, los oficiales de la División Foothill, Robert Sherock, Christopher Aboyte y Damien Castro, lograron sacar al piloto herido, más tarde identificado como Mark Jenkins, de 70 años, de entre los restos aproximadamente cinco segundos antes de que el Cessna 172 aterrizado fuera golpeado por un Metrolink tren a las 2:15 pm
Las imágenes de video del rescate han sido vistas por casi tres millones de personas.
Los bomberos de Los Ángeles en Pacoima observan cómo se elevan los restos de un avión a un cabrestante.
“Todos los días, nuestros oficiales, hombres y mujeres, están aquí protegiendo esta ciudad todos los días y haciendo un trabajo increíble y protegiendo a esta comunidad”, dijo Zine.
“Pero verlo en un video cuando, siendo capitán y sabiendo que mis oficiales podrían haber sido atropellados por ese tren tratando de salvar la vida de alguien, definitivamente es emotivo. Hicieron un trabajo sobresaliente y salvaron la vida de esa persona”.
Los familiares dijeron más tarde a los periodistas que Jenkins es un ex piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. con 50 años de experiencia de vuelo, que compró el avión Cessna 172 hace 20 años. Un compañero piloto en el aeropuerto de Whiteman, después del accidente, notó la habilidad de Jenkins para dejar el avión en las vías del tren para evitar chocar con automóviles, casas y peatones, especialmente cuando se necesitaba tomar una decisión dividida sobre cómo y dónde aterrizaba el avión.
Sorprendentemente, no se informaron otras lesiones en el suelo.
El gerente del aeropuerto de Whiteman, Álvaro Escobedo, dijo que la investigación detrás de la causa del accidente del domingo pasado aún está en curso.
Sin embargo, el accidente del domingo ha reavivado la controversia en curso sobre si el Aeropuerto Whiteman, una instalación de 182 acres fundada en 1946 y comprada por el condado de Los Ángeles en 1970, debería seguir en funcionamiento.
“Tengo dos niñas pequeñas”, dijo el residente Carlos Ortiz el domingo. “Vemos todos los días los aviones que bajan sobre nuestra casa, así que no sé cuándo uno de estos días, uno de esos aviones va directo a mi casa. Espero que no.”
Enrique Villa, otro residente que ha vivido en el área toda su vida, dijo que se cansó de los choques.
“No sé por qué la FAA no lo ha cerrado [el Aeropuerto Whiteman]”, comentó.
Por el contrario, Elisa Ávalos, quien se postula para el Concejo Municipal, argumenta que cerrar las instalaciones sería “un detrimento” para la comunidad, y reemplazar el aeropuerto con algo así como “viviendas de la Sección 8” haría de Pacoima una comunidad pobre y eliminaría muchos de los beneficios
“Ellos [Whiteman] dan lecciones de piloto gratuitas, están construyendo los aviones con niños de la comunidad y ofrecen buenos trabajos”, dijo Ávalos. “Cuando alguien se pierde [mientras] camina, ellos [los servicios de emergencia] vienen de aquí. Cuando hay un incendio, salen de aquí. Entonces, ¿por qué querríamos cerrar nuestros puntos de venta de emergencia? Eso no tiene sentido.”
Whiteman opera las 24 horas del día, los 7 días de la semana, alberga más de 600 aeronaves y facilita al menos 80,000 despegues y aterrizajes cada año. También alberga varios equipos de respuesta a emergencias, como ayuda en casos de desastre, extinción de incendios y el Servicio Aéreo Civil, un auxiliar oficial de la Fuerza Aérea que se especializa en búsqueda y rescate.
Antes del accidente del domingo pasado, el accidente más reciente ocurrió el 12 de noviembre de 2020, cuando un avión monomotor se estrelló en Sutter Avenue. El accidente mató al piloto, quemó dos autos estacionados en la calle y dañó las entradas de dos casas diferentes.
Ha habido otros. En septiembre de 2018, el agotamiento del combustible provocó que un avión chocara con el voladizo de un edificio a 500 pies de la pista, matando a su piloto e hiriendo al pasajero. En febrero de 2016, una falla en el motor obligó a un piloto a aterrizar en la calle, golpeando un automóvil en movimiento y otros vehículos estacionados.
Un informe de 2011 del Departamento de Obras Públicas del condado indicó que se habían producido 80 accidentes en el aeropuerto desde 1970. Según los resultados de la búsqueda en Aviation Safety Network, se han informado nueve accidentes en el área desde 2004.
En noviembre pasado surgió una demanda para cerrar el aeropuerto, encabezada por la concejal de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, y la organización proambiental Pacoima Beautiful. Rodríguez propondría formalmente una resolución al consejo el 8 de diciembre de 2020 para cerrar Whiteman.
Las reuniones y discusiones en línea han seguido con un Comité Asesor Comunitario creado que incluye miembros del personal de la Supervisora del condado Sheila Kuhl. Se lanzaron en junio pasado para analizar y proponer ideas sobre qué hacer con Whiteman, incluido si cerrarlo. Todavía no se han hecho públicas las conclusiones de la comisión.
En el sitio web change.org se incluye una petición que pide al Consejo de Los Ángeles que mantenga abierto el aeropuerto.
Los detractores de Whiteman no solo citan la devastación potencial creada por los accidentes aéreos, sino que también dicen que el impacto de la contaminación circundante y la mala calidad del aire en la comunidad densamente poblada son razones para cesar las operaciones.
Los partidarios señalan un informe del Departamento de Obras Públicas que afirma que el aeropuerto apoya directamente alrededor de 246 puestos de trabajo, genera $19 millones al año y aporta $54.5 millones en beneficios económicos a la comunidad.
Hay otros que sienten que el aeropuerto se ha convertido en un asunto politico.
Mark Dutton, director de campaña de Ávalos, acusa a Pacoima Beautiful de difundir información errónea sobre el aeropuerto en un intento de poner a la comunidad en contra para que Rodríguez tuviera la libertad de usar el terreno como quisiera.
“Están hablando de todo tipo de… asma y enfermedades y contaminación provenientes del aeropuerto que es completamente infundado, completamente no probado”, dijo Dutton. “Ninguno de ellos está calificado para medir nada de esto”.
Bill Berle, director de desarrollo del Capítulo 40 de la Asociación de Aeronaves Experimentales (EAA) en el Valle de San Fernando, supervisa el programa Young Eagles, que brinda vuelos educativos gratuitos para niños, y otro programa reciente que enseña a niños y padres cómo construir un avión como un camino hacia el campo STEM, no ve el cierre del aeropuerto debido a este incidente o a los anteriores, lo que indica que la instalación proporciona muchos recursos valiosos para la comunidad.
“Hay un grupo muy pequeño y ruidoso de personas que se hacen pasar por activistas comunitarios, pero no es más que una fachada para los desarrolladores inmobiliarios que ven el aeropuerto como un terreno que quieren usar para otra cosa”, dijo Berle. “La gente quiere robar este recurso de la comunidad”.
Berle agregó que los accidentes de aeronaves relacionados con el aeropuerto son “muy raros” y lamentó que la gente trate de politizar el evento cuando han ocurrido varios accidentes automovilísticos en esa misma intersección en el pasado, como fue el caso en agosto pasado.
Según los datos de LAPD sobre accidentes automovilísticos, durante la primera mitad de 2021, en comparación con 2020, los accidentes por DUI habían aumentado un 20 por ciento y los atropellos y fugas fatales habían aumentado un 25 por ciento.