Cuando haya disfrutado del nivel constante de éxito que San Fernando High ha tenido en el campo de béisbol durante un período de 10 años, que incluyó ocho campeonatos de la Liga Mission Valley o co-liga y dos títulos de la División I de la Sección de la Ciudad, de 2010 a 2019. tener dos temporadas perdedoras puede sentirse como 20.
Pero las temporadas generales de 2020 y 2021 para los Tigres no fueron ganadoras, y ya no se encontraron en la conversación como uno de los programas de preparación de élite de la Sección de la Ciudad en el Valle de San Fernando. Birmingham es el estándar actual de diamantes con el que se mide a todos los demás. Pero se pueden encontrar tradiciones históricas en Chatsworth, Cleveland, El Camino Real, Kennedy, Poly, Sylmar y Verdugo Hills, por nombrar algunas.
Los cambios de entrenador y, por supuesto, las interrupciones por la pandemia jugaron un papel importante en el reciente declive de los Tigres. Lo que no quieren ver los fieles de San Fernando es un equipo en caída libre por un precipicio.
Ray Figueroa sabía exactamente en lo que se estaba metiendo cuando aceptó el trabajo de entrenador de béisbol universitario. Graduado de San Fernando High en 2001, Figueroa jugó béisbol aquí y fue entrenador del equipo universitario junior cuando San Fernando ganó el campeonato de la División I de la Ciudad en 2013, entonces el nivel más alto de la Ciudad. (La División Abierta se creó en 2018). Y aunque los Tigres no han ganado un título de la Ciudad desde 2013, siempre han sido una amenaza para hacerlo hasta 2020, cuando no hubo playoffs en esa temporada abreviada, y el año pasado.
Figueroa, quien es asistido por su hermano Aaron, ingresa a la temporada 2022 con una lista de 20 jugadores poco probada y con los ojos bien abiertos. Las expectativas de la base de fans, como siempre, son altas.
“El objetivo es volver a ese nivel, volver a la conversación en la que estamos en la pelea por un título del City en los playoffs de la división superior”, dijo Figueroa. “Les digo a nuestros hijos todos los días que nuestra meta es estar en los playoffs de la División Abierta. Para llegar allí, tienes que [al menos] pasar por cuatro buenos equipos para llegar a la cima. Sé que el año pasado entraron en el grupo de la División I, y eso no tiene nada de malo. Pero nuestro objetivo es la División Abierta”.
Una derrota por 6-0 ante Westlake High el 4 de marzo redujo el récord general de los Tigres a 3-2. (Los resultados del partido del miércoles contra Taft no estaban disponibles en el momento de la publicación). En ambas derrotas de esta temporada, los Tigres fueron blanqueados. Y, dijo Figueroa, ambas derrotas han revelado una debilidad hasta ahora: el bateo oportuno.
“Hemos estado lanzando bien; nos ha estado manteniendo en los juegos”, dijo. “Defensivamente hemos estado jugando bien. Nuestro bateo ha tenido sus momentos en los que demostramos de lo que somos capaces. Luego tenemos momentos en los que no podemos hacer nada.
“Tenemos que tomarlo un juego a la vez. No podemos pasar por alto a ninguno de nuestros oponentes. No queremos alcanzar el punto máximo al principio, salir fuertes y luego desvanecernos al final. [Pero] tenemos que hacer que nuestros bates vayan en la dirección que queremos. Una vez que lo hagamos, estaremos bien”.
Dijo que está satisfecho de que los jugadores “han aceptado su estilo de juego, que no depende de los jonrones sino de mover a los corredores, correr las bases con inteligencia, lanzar fuerte y defender con seguridad.
“Soy un gran fanático de la ‘pequeña pelota'”, dijo el entrenador. “Eso requiere un nivel de inteligencia y de ejecución. Requiere práctica repetitiva, continuar trabajando en correr las bases, moverse al contacto y conocer la situación en la que te encuentras. Es un alto coeficiente intelectual de béisbol y una práctica repetitiva”.
El equipo no está dirigido por personas mayores. Pero tiene líderes veteranos como el receptor Enrique Escobedo, quienes están motivados por la tradición del béisbol de San Fernando y están dispuestos a inculcar ese orgullo y ética de trabajo en los jugadores universitarios más jóvenes.
Escobedo, de 17 años, siente que, después de la decepción de las últimas dos temporadas, este grupo de Tigres puede estar listo para recuperarse.
“En este momento está llegando al punto en que nos estamos estabilizando”, dijo Escobedo. “Antes era un poco rocoso; hubo cambios en todas partes, y COVID arruinó todo.
“Lo superamos… pero aún no hemos regresado por completo. Estamos [todavía] resolviendo cosas: nuestra química y jugando juntos como equipo. Siento que podemos llegar al campeonato. Solo necesitamos trabajar juntos, hablar, dejar de perder el tiempo durante la práctica y ser ‘nosotros'”.
Los Tigres tienen un par de potenciales lanzadores sobresalientes en los juniors Manny Najar y Ben Curiel. Y Figueroa dijo que hay otros jugadores que pueden “comer entradas” en el montículo si los Tigres se ven obligados a jugar varios juegos seguidos.
Curiel, de 16 años, dijo que participar en una temporada completa en 2021 le ha dado la confianza de que puede ser una fuerza en el montículo.
“Obtuve la experiencia que necesitaba”, dijo. “Hubo algunos juegos importantes contra Kennedy y Sylmar; tuve una idea de cómo es. Así que tengo más confianza para este año”.
Pero hasta que el golpe sea consistente, el pitcheo tendrá que llevar al equipo mientras los Tigres encuentran su equilibrio en el primer tercio de la temporada.
“Es importante para [los lanzadores] tener nuestros juegos ‘A’ para ganar juegos”, dijo Curiel. “Pero siento que podemos ser buenos si comenzamos a golpear la pelota”.