Hace trece años, nadie habría llamado el béisbol de Chatsworth High como una “ocurrencia tardía”.
Después de todo, en 2009, los Chancellors habían obtenido un noveno título de división superior de la Sección de la Ciudad de Los Ángeles al derrotar a Cleveland y se consideraba uno de los programas dominantes en el sur de California, y mucho menos en el Valle de San Fernando.
Pero esa reputación se había disminuido en los últimos 13 años. Los Chancellors no ganaron en sus últimas cinco apariciones de título durante esa duración, y habían sido superados por las escuelas preparatorias autónomas de Birmingham y El Camino Real en términos de prominencia. El surgimiento de Granada Hills High en las últimas dos temporadas empujó a Chatsworth más abajo del grupo.
Eso cambió el sábado 28 de mayo, cuando los Chancellors derrotaron a Birmingham, 2-0, en el Dodger Stadium para ganar el título de la División Abierta de 2022.
Con una ofensiva suficiente, y el robusto lanzamiento del veterano José Ruedas -que ponchó a seis personas, no dio ninguna caminata y solo cedió cuatro hits en un juego completo- los Chancellors (16-14) se convirtieron en el primer programa de la ciudad en ganar 10 títulos de béisbol; una hazaña impresionante en sí misma cuando se considera que el béisbol universitario ha sido un deporte de campeonato de la ciudad desde 1943.
Durante un año, al menos, el Chat ha vuelto.
El primer recuerdo de Ruedas de lanzar contra Birmingham en el juego de la Liga West Valley no fue bueno. “Creo que perdí 2-1, y no iba a dejar que eso volviera a suceder”, dijo después del último out en sábado. “Sé que pueden batear. Pero me dije a mí mismo: ‘No voy a dejar que anoten esta vez'”.
El entrenador de Chatsworth, Marcus Alvarado, dedicó la victoria a su padre Mike, el icónico entrenador en jefe de la escuela preparatoria Kennedy durante 24 años y ganador de cinco títulos de la ciudad, y también a los jugadores de los equipos de Chatsworth que no habían ganado un campeonato en los últimos 13 años.
“Los jugadores que tuvieron la suerte de jugar en el Dodger Stadium pero no encontraron la manera de ganar el partido… quiero decir, eso no es poco común [para los equipos]”, dijo Alvarado.
“No pensamos en ello como una ‘maldición’. Nuestro trabajo este año era encontrar la manera de llegar allí y encontrar la manera de anotar una carrera más que cualquier oponente con el que estuviéramos jugando. Esto fue para aquellos jugadores que no tuvieron la oportunidad de sentir lo que sentimos hoy”.
Ser “Worth-y”
Alvarado, quien se convirtió en entrenador en jefe de Chatsworth en 2020, tiene profundas raíces en el béisbol en el Valle. Jugó para su padre en Kennedy, siendo miembro del equipo campeón de 1996, y también ha sido entrenador asistente.
“Mi papá fue mi mentor, me enseñó todo”, dijo Alvarado.
Y una de esas lecciones de béisbol, y de vida, fue saber cuándo mirar hacia el pasado mientras te diriges hacia el futuro.
Aunque la temporada 2020 sería cancelada debido a la pandemia, se estaba filtrando un cambio significativo para Chatsworth. Alvarado había notado pequeños letreros con la palabra “Worth” valor alrededor del complejo de béisbol de la escuela. Los jugadores también dijeron: “Worth” antes de salir a la cancha a jugar. Cuando les preguntó a los jugadores al respecto, los estudiantes de último año Daniel Ortiz y Billy Rusen le dijeron que era una frase acuñada por el entrenador Tom Meusborn, quien ganó ocho campeonatos en Chatsworth, incluido el título de la Ciudad de 2009: “Ganar, Oportunidad, Implacable, Equipo y Honor.”
“Cuando me lo dijeron, pensé dentro de mí: ‘Sabes que eso es bastante bueno’”, dijo Alvarado.
Alvarado tenía camisetas de uniforme diseñadas para esta temporada que, en lugar del nombre completo de la escuela “Chatsworth”, llevaban la palabra “Worth”. Mientras algunos pueden haber interpretado eso como una especie de apodo moderno, Alvarado quería darle al equipo un sutil recordatorio de quién refiere y qué representaba la frase.
También volvió al esquema de uniforme anterior del equipo, cuando el amarillo y el naranja eran los colores dominantes bajo el antiguo entrenador Al Forno. Con el tiempo, el color amarillo había sido reemplazado por el color azul.
“Recuperé el amarillo porque sabía que el amarillo era un color tradicional”, dijo Alvarado. “Solo quería traer toda la historia de Chatsworth”.
Temporada 2022 “Temblorosa”
Los Chancellors habían tenido marca de 13-8 en la primera temporada de Alvarado en 2021. Pero la temporada pasada fue dolorosa, dijo Alvarado, ya que los Chancellors lucharon para desarrollar consistencia.
“Todavía estábamos tratando de encontrar nuestro ‘sistema’”, dijo Alvarado. “Tuvimos una liga de otoño difícil [pero] el cuerpo técnico y los jugadores sabían que éramos capaces de [ganar]. Durante el comienzo de la temporada, creo que empezamos bien. Luego tuvimos un bache y estuvimos luchando entre nosotros, tratando de encontrar una manera de comenzar a jugar de nuevo a nuestro nivel”.
Los Chancellors lograron solo tres victorias en la Liga del Valle Oeste. Nadie lo sabía entonces, pero la rutina semanal de la West Valley League (que colocó a cinco de sus seis equipos en el equipo de la división abierta, incluyendo la semilla superior Granada Hills) había hecho difícil el torneo de Chancellors.
“Quiero decir, es bueno saber que todos los días tienes que venir a jugar en la West Valley League”, dijo Alvarado. “Te prepara para los playoffs porque no hay tiempo de inactividad desde el primer torneo, los juegos que no son de liga que elegimos jugar y la liga. Eso es algo que me gustó”.
Semilla más Baja para Ganar
La División Abierta todavía es relativamente nueva, se presentó por primera vez en 2018. Pero ya tiene una peculiaridad interesante: ningún primer o segundo equipo sembrado la ha ganado.
Y ahora, los Chancellors son la semilla más baja que lo ha hecho. Al ganarlo todo, Chatsworth, noveno preclasificado, venció al octavo preclasificado (Carson), al primer preclasificado (Granada Hills), al quinto preclasificado (Roosevelt) y al segundo preclasificado (Birmingham).
El juego de campeonato en sí no estuvo repleto de emoción porque el picheo dominó. Birmingham (21-10) tuvo solo cuatro hits, pero sus tres lanzadores solo permitieron cinco hits a Chatsworth.
No obstante, era evidente que los Chancellors jugaron relajados y los Patriots apretados. Y Birmingham tuvo dos errores clave que fueron fundamentales en la anotación de Chatsworth.
En la parte alta de la tercera entrada, los Chancellors llenaron las bases con dos toques sencillos y un toque de sacrificio que el abridor de Birmingham Jake Amado manejó mal por un error. Amado luego agravó su desgracia al golpear a Jonathan Cerda de Chatsworth para forzar una carrera. Y en la parte alta de la sexta, un error del campo corto de los Patriots, Vince Cervantes, en un rodado, permitió a Octavio Bonilla, de los Chancellors, anotar desde segunda.
Eso fue suficiente para Ruedas, quien solo tuvo una entrada difícil: la parte baja de la segunda cuando los dos primeros Patriots se embasaron. Ruedas retiró rápidamente a los siguientes tres bateadores con dos ponches y un elevado al corto.
“José estaba en ‘la zona'”, dijo Alvarado. “Repasamos el plan de juego, él sabía lo que tenía que hacer. Sabía que tenía una defensa que lo respaldaría. Y nada de bases por bolas, eso generalmente significa victorias”.
Y cuando Ruedas necesitaba una gran jugada defensiva, la obtuvo en el sexto cuando Cerda, que jugaba en la primera base, hizo una atrapada por encima del hombro en el jardín derecho corto para robarle a Domenik Cervantes de los Patriots un posible hit.
Sobre todo, los Chancellors jugaron el tipo de juego que Alvarado creía que podían jugar en el momento más importante.
“Jugar en este ambiente saca algo dentro de ti que ni siquiera conoces”, dijo el técnico. “También creo que los jugadores no tenían miedo; jugaron intenso, pero también relajado. Definitivamente jugaron con confianza e hicieron todas las jugadas defensivas. Y presionamos a su defensa lo mejor que pudimos”.
Años a partir de ahora, ¿13? — aquellos que no jugaron en el juego o lo vieron desde las gradas pueden pensar en los resultados como una “ocurrencia tardía” histórica.
Pero para el programa Chatsworth y sus fans, el triunfo es un “10”.
Para ellos, es perfecto.