Bajo el cálido sol de junio, el aeropuerto de Whiteman celebró su 75.° aniversario con una jornada de puertas abiertas, que le dio al público la oportunidad de contemplar la variedad de aeronaves que se alojan allí.
Sin embargo, la controversia de dos accidentes este año y numerosas llamadas para el cierre del aeropuerto flotan en el aire sobre la pista.
Los organizadores de la jornada de puertas abiertas del 25 de junio aprovecharon la oportunidad para agradecer oficialmente a los cuatro oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles que salvaron al piloto Mark Jenkins de ser atropellado por un tren que pasaba el 9 de enero, luego de que su avión se estrellara contra las vías del tren en Pacoima, justo afuera del aeropuerto. .
Asistieron dos de los oficiales que ayudaron a sacar a Jenkins de los restos, Robert Sherock y Christopher Aboyte. También se entregó una placa a LAPD Foothill Station, donde se encuentran los cuatro oficiales.
Aunque ese incidente no resultó en muertes, no se puede decir lo mismo del incidente del 20 de abril, cuando el piloto John King murió después de estrellarse contra un terraplén junto a la autopista Foothill Freeway en dirección oeste en Sylmar. King había despegado del aeropuerto de Whiteman.
También estuvo el accidente de noviembre de 2020, cuando un avión se estrelló en Sutter Avenue y chocó con dos automóviles, matando al piloto.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte informa que ha habido 16 accidentes de aviación relacionados con el aeropuerto de Whiteman desde 2009. Como resultado, el aeropuerto ha enfrentado un número cada vez mayor de solicitudes de cierre por parte de políticos y grupos comunitarios.
Más recientemente, el representante Tony Cárdenas escribió una carta a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles en mayo, solicitando un cierre voluntario de 30 días de todos los vuelos que no sean de emergencia para una auditoría de seguridad. La concejal de Los Ángeles, Mónica Rodríguez, pidió el cierre del aeropuerto y propuso formalmente una resolución al Concejo Municipal en diciembre de 2020 para hacerlo.
La Junta de Supervisores del Condado ha creado un Comité Asesor Comunitario para explorar el futuro del aeropuerto, y una posible recomendación sería dejar de operar allí.
Sin embargo, muchos de los que asistieron a la jornada de puertas abiertas se opusieron en general a cerrar el aeropuerto. Como resumió el residente de Pacoima, José Urrutia, “Es un poco peligroso, pero ocurren accidentes”.
Isaac Sanchez y su hijo Dominic, también de Pacoima, llegaron al evento luego de ver volantes mientras paseaban a su perro. Dominic quiere ser piloto y se inscribió en el programa Young Eagles (que ofrece vuelos gratuitos a niños de 8 a 17 años). Isaac lamentó los esfuerzos recientes para cerrar el aeropuerto y afirmó que el condado de Los Ángeles tiene problemas más urgentes.
“Deberían preocuparse por otras cosas, como la falta de vivienda”, dijo Isaac. “Espero que no lo cierren porque aquí hay muchos programas para los más pequeños en lugar de que consuman drogas”.
Otro vecino de Pacoima, Josue Gomez, sostuvo una opinión similar. “¿Es realmente tan peligroso? Si quieren cuidar el Valle [de San Fernando], tienen problemas más grandes, como la falta de vivienda”.
Alfredo Yede de Sylmar dijo que le han gustado los aviones toda su vida y soñaba con algún día ser piloto, pero carecía de los fondos para hacerlo realidad. Dijo que solía llevar a su familia al aeropuerto después de la iglesia todos los domingos y solo miraba los aviones durante una hora o dos.
Yede entiende que pueden ocurrir accidentes, pero dijo que no es una razón para cerrar el aeropuerto.
“Esta es una oportunidad para que los niños [aprendan a volar]. Si se lo quitan, será más difícil para ellos”, dijo.
Villa San Juan vino de Burbank después de ver un anuncio del evento en Facebook. Admitió que no sabe cómo se siente la comunidad sobre el aeropuerto ya que ella no es de la zona, diciendo que todo lo que sabe es que algunas personas se quejan por el ruido.
Pero San Juan argumenta que las comunidades aledañas deberían estar agradecidas de que haya un aeropuerto.
“Espero que alguien esté protegiendo este aeropuerto”, dijo San Juan, “porque si no hay nadie, esto no será aquí”.
Tomasi Kiggundu de North Hills dijo que no es correcto cerrar el aeropuerto porque los pilotos tendrían que buscar otros lugares para albergar sus aeronaves.
“Otros aeropuertos estarán abarrotados si los aviones tienen que reubicarse”, dijo Kiggundu. “Este lugar debería estar abierto”.
Cecilia Cardenas de San Fernando dijo que se enteró del evento a través de un familiar, que es vendedor. Mientras está interesada en obtener más información sobre los programas en el aeropuerto, dijo que la seguridad debe ser una prioridad principal.
“Si es por seguridad, entonces probablemente debería cerrarse”, dijo Cardenas. “El lote podría convertirse en algo para la comunidad. Eso seria genial.”
Dennis Lord, quien es miembro de la Comisión de Aviación del Condado de Los Ángeles, señaló que no todo lo que involucra aviones recae completamente sobre los hombros del aeropuerto. Dijo que una vez que un avión deja el suelo, lo que sucede después está bajo la jurisdicción de la Administración Federal de Aviación (FAA).
“El condado de Los Ángeles trabaja muy duro, al igual que la comisión, para garantizar que tengamos instalaciones operativas seguras desde las cuales los aviadores puedan operar, y la FAA nos respalda con fondos para las cosas apropiadas para tener un entorno seguro para la aviación. Lord dijo.
“La FAA también es responsable de la acreditación de los pilotos [y] el mantenimiento de las aeronaves, por lo que la FAA debe abordar esos elementos. El sistema aeroportuario está a cargo del condado. … Ellos [el condado] no tienen nada que ver con lo que sucede fuera del aeropuerto”.
Dijo que el aeropuerto podría haber hecho un mejor trabajo en términos de su “respuesta de limpieza” después del accidente de noviembre de 2020, pero agregó que Whiteman ha actualizado sus políticas desde entonces. Lord enfatizó además la importancia de que el aeropuerto sea parte de la comunidad y dijo que continuaría haciéndolo.
“Hemos presentado los hechos y dejamos que los hechos hablen por sí mismos”, dijo Lord.
Neil Casey, residente de Los Ángeles, ha albergado su avión en el aeropuerto durante casi seis años. El piloto dijo que viene a Whiteman porque el aeropuerto atiende a aviones más pequeños y está cerca de donde vive.
Mientras sabe que los accidentes son noticia, y agregó que el accidente de abril “fue una tragedia”, Casey dijo que eso no significa que el aeropuerto no sea seguro, y señaló que hay miles de vuelos que salen sin problemas.
“Sé que soy parcial, pero lo veo de cerca”, dijo. “Este aeropuerto brinda a las personas una oportunidad con oportunidades nuevas, emocionantes y posiblemente lucrativas. Si yo viviera al lado, también me molestaría, pero espero que la gente venga y vea cómo se hacen las cosas aquí”.
Steve Burger, subdirector de transporte del Departamento de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, destacó los numerosos beneficios del aeropuerto, como su programa Young Eagles y las unidades de respuesta a emergencias que utilizan el aeropuerto como base.
“Cuando pienso en el trabajo que hacemos para servirles aquí como administradores de este aeropuerto, me enorgullece”, dijo Burger. “Para eso estamos aquí, para servirles”.