Al entrar en el gimnasio de la YMCA, la energía y la emoción impregnaban las canciones de hip-hop que resonaban en un altavoz. Una alfombra de baile a cuadros iluminada en el centro de la pista del gimnasio se encontraba frente a un escenario de jueces, rodeado por una multitud de espectadores sentados en las gradas que animaban cada vuelta, giro, pop and lock.

El 17 y 18 de noviembre, la organización sin fines de lucro con sede en el Valle de San Fernando, the GR818ERS, organizó su 13ª competencia de baile callejero Flava of the Year (FOTY) en el YMCA de Mid-Valley en Van Nuys, trayendo talento internacional de todos los continentes a la comunidad donde el GR818ERS comenzó.

La competencia de batalla de baile callejero de dos días fue gratuita y abierta al público. Talentos de renombre internacional desde Corea hasta Francia fueron invitados a luchar en la pista de baile, y cualquiera que quisiera también podía participar en la competencia y mostrar sus movimientos.

FOTY organizó dos categorías de competencia: batallas de baile 1vs1, con el primer lugar ganado por Anthony D. Armstrong, también conocido como Slim Boogie. Las batallas grupales de estilos abiertos 3vs3 fueron ganadas por Team Batalla: Edwin Batalla, también conocido como Batalla de Colombia, Nguyễn Vũ Minh Tuấn, también conocido como MT Pop de Vietnam, y Slim Boogie.

Los ganadores recibieron premios en efectivo de $1,200 y $1,800.

Líderes y pioneros en el baile callejero, como Sam Solomon, también conocido como Boogaloo Sam, a quien se le atribuye el mérito de ser el creador de los estilos de baile popping y boogaloo, fueron jueces.

“Me gusta pensar en todas nuestras jams de hip hop como teatro interactivo”, dijo Pierre Arreola, cofundador de la GR818ERS y organizador de FOTY. “Es en sí mismo una oportunidad no solo para ser un involucrador y participante pasivo, sino para participar activamente, ya sea a través de estar en el baile en sí o simplemente interactuar con la gente allí”.

La gente salió a la pista de baile entre las batallas, y cada persona aportó su estilo único. Algunos creaban formas geométricas con sus extremidades y mostraban movimientos irregulares, mientras que otros se deslizaban por la estera con trazos pictóricos fluidos.

FOTY abraza la cultura del hip-hop trayendo los cuatro elementos principales: baile, DJing, MCing (rapping) y arte del graffiti en el evento. Con talleres de una semana, obras de arte promocionales, noche de cifrado y una fiesta previa al evento principal.

Este año contó con tres stands: el GR818ERS, Panic 39 y Freestyle Sessions, así como con Offset Med, expertos en medicina de la movilidad que ofrecen trabajo corporal gratuito para cualquiera de los participantes.

“Un saludo a GR818ERS y Flava of the Year por su increíble trabajo. Honestamente, fueron los Juegos Olímpicos del pop este fin de semana”, dijo Marie “Poppins” Bonnevay, una bailarina de Los Ángeles que compitió en el evento.

Celebró el GR818ERS por invitar a muchas mujeres a estar en la alineación y por tener a Sheopatra Jones, como jueza de 3vs3. Sheopatra, un elemento muy respetado en el hip hop, es un bailarín profesional que completó su entrenamiento en el New Ballet Ensemble, coreografiando producciones que reflejan tanto la ira de la juventud como el hip hop como una solución para la paz y la justicia social. Sheopatra actuó en el espectáculo de medio tiempo del Superbowl LVI y ha trabajado para los nombres más importantes de la música. Fundó Council Women, una compañía de danza de mujeres.

Bailarinas como Sheopatra son parte de lo que Marie Poppins disfruta de esta forma de arte: no hay distinción de género.

“Desafortunadamente no había mujeres en el Top 16. Así que fue un recordatorio para mí de que necesito entrenar más duro. Y en el Flava of the Year que viene, estaré en el Top 16”, proclamó Marie Poppins.

Lleva años participando en FOTY y ha sido testigo de su crecimiento. Lo que comenzó como exhibiciones mensuales de talento local que culminaron en una competencia de fin de año, se ha convertido en un evento reconocido internacionalmente.

“Estoy muy feliz y orgullosa de ellos, y deseo que crezca aún más”, dijo Marie Poppins.

Aprendiendo de las Leyendas

“Flava of the Year trae… todos estos diferentes jugadores de todo el mundo juntos para estar en este espacio de disfrutar de la compañía de los demás y afilar las espadas de los demás”, dijo Arreola.

Generaciones de bailarines se reunieron en el evento, tomando notas, compartiendo conocimientos y conmemorando esta forma de arte.

“Esta es la primera vez que lucho en Los Ángeles, punto. Primera vez que lucho por algo por el GR818ERS. Es la primera vez que compito en un 3v3”, dijo Derrick “Kid Nimbus” Judkins, un joven de 28 años de Chicago que ha competido internacionalmente y ya cuenta con más de 50 victorias en competencias.

Participó como parte del Team Crown con David Stalter Jr alias The Crown, de Minnesota, y Humuza Bazira alias Humuzza, de Canadá. Obtuvieron el segundo lugar en los estilos abiertos 3vs3, lo que aportó un rebote juvenil y fluidez a las batallas, con pasos cohesivos que acentúan el toque único de cada miembro del equipo.

“Honestamente, lo estoy asimilando todo y estando muy presente. Me encanta el ambiente. Amo a la gente, de todo el mundo. Estoy rodeado de GOATS [El más grande de todos los tiempos]… Y todos estamos en la misma habitación. Es increíble”, dijo Kid Numbus, señalando que la gente de FOTY ha sido generosa con su tiempo. “Es muy interesante poder hablar con estas personas y ver quiénes son fuera de la danza. Me están dando un ejemplo adecuado de cómo debe actuar alguien que está en una posición de notoriedad y estatus de maestro. Es súper inspirador”.

A diferencia de los eventos patrocinados por empresas que a menudo pueden fomentar la competitividad, la misión principal de la GR818ERS es crear un espacio para que la comunidad prospere, comparta conocimientos, se conecte y se anime mutuamente.

“Creo que eso es lo que realmente representan los GR818ERS, ya sabes, el aspecto cultural, el aspecto de la gente”, dijo Ricardo “Boogie Frantick” Rodríguez Jr., uno de los fundadores de la GR818ERS. “Realmente estamos construyendo una red no solo de personas, sino también de familias”.

Traerlo de Vuelta a Casa

Boogie Frantick es conocido internacionalmente como uno de los GOATS antes mencionados, pero no lo sabrías por su humilde disposición. Él y el resto de los GR818ERS comenzaron en la ciudad de San Fernando, utilizando el Parque San Fernando como su espacio de práctica a través de la tutoría de Carl Gilkey, también conocido como DJ Hazze, y fundaron el Hazze Hip Hop Culture Dream Center con el apoyo de su madre, Melba Gilkey, conocida como Mamma Hazze. Al principio, un adolescente Carl practicaba movimientos de breakdance fuera de su casa en Fox Street en San Fernando, y sus amigos y niños más pequeños comenzaron a aparecer para aprender de él. Se peleaban en el estacionamiento del centro comercial frente al JC Penney. A lo largo de los años, hizo más que enseñar movimientos de baile, educó y enfatizó que el hip hop era una forma de arte, que no debe confundirse con la vida de matón.

A principios y mediados de los 90, las pandillas estaban muy presentes en el noreste del Valle de San Fernando, por lo que para Frantick el hip-hop y el baile eran un medio para escapar de esa vida.

“Al principio, se trataba, bueno, básicamente, de mantenerse con vida. Como si fuera realmente así de profundo. Quería tomar una decisión basada en los sacrificios por los que pasaron mis hermanos. Uno fue asesinado a través de pandillas. El otro fue enviado a prisión”, dijo Boogie Frantick. “Bailar fue realmente más como un impacto para hacer algo diferente y ser diferente y, ya sabes, honrarlos de esa manera”.

Frantick dijo que no tuvieron muchos héroes o líderes que los ayudaran a entender que podían vivir y pensar más allá de sí mismos y de su situación, sino que lo crearon para ellos mismos.

“De ahí viene nuestro nombre, ya sabes, GR818ERS porque queríamos resaltar el gran potencial que vive en todos nosotros aquí. Es por eso que no solo somos 818ers, somos GR818ERS”, dijo Arreola.

Ahora tratan de ser esos líderes para una nueva generación, implementando programas de arte y atletismo, proyectos de desarrollo comunitario y eventos culturales para los jóvenes en el Valle de San Fernando.

“Nos dijeron que porque éramos de Pacoima éramos escoria, que no íbamos a salir y que todos éramos estúpidos. Así que para nosotros es combatir esa narrativa invirtiendo el guión y proporcionando una narrativa más positiva y reforzadora para que los jóvenes puedan sentirse orgullosos de venir de donde vienen. Y también pueden ver ejemplos de personas que vienen de estas comunidades que están haciendo grandes cosas y regresan para retribuir”, dijo Arreola

A través de todo su éxito, los GR818ERS siempre devuelven las cosas al punto de partida: al Valle de San Fernando y a su comunidad. Aunque tuvieron la oportunidad de organizar FOTY en el centro de la ciudad en un lugar más grande y establecido, optaron por el YMCA del valle medio en Van Nuys.

“Como organización sin fines de lucro, nos basamos en brindar acceso a comunidades que han sido marginadas, que carecen de recursos y fondos y que no tienen la oportunidad de participar en este tipo de eventos”, dijo Arreola.

Arreola dijo que se esfuerzan por mantener siempre FOTY en el Valle de San Fernando para mantener los caminos abiertos “para que no solo las personas que se parecen a nosotros y viven como nosotros y crecieron en nuestras comunidades puedan ser parte de ello, sino también para que las personas de todo el mundo puedan ver lo que realmente es Los Ángeles.  y quiénes conforman LA. Y en su mayor parte, nosotros, las personas que a menudo no son vistas [y] no escuchadas”.

La editora Diana Martínez contribuyó a este artículo