Lo que comenzó en el garaje de la joven pareja Ed y Carolyn Rose en 1971 con su misión de “Satisfacer cada necesidad con dignidad”, la organización sin fines de lucro con sede en Pacoima creció hasta convertirse en un salvavidas indispensable para la comunidad de bajos ingresos del valle. MEND proporciona alimentos, programas de asistencia, recursos para atención médica y servicios de apoyo.
Después de décadas de servicio, la pareja se retiró, pero no antes de asegurarse de que la organización continuaría su misión y crecería. MEND actualmente distribuye un promedio de 45,000 a 50,000 libras de alimentos por semana a familias que sufren inseguridad alimentaria.
Esas necesidades fueron especialmente evidentes durante un sorteo de alimentos navideños el fin de semana pasado.
Cientos de personas pasaron por sus puertas, algunos esperando durante horas. Dentro de las instalaciones, se ofrecieron servicios adicionales tanto de MEND como de otras agencias de Los Ángeles, incluido el Departamento de Salud Mental. Las vacaciones se señalan como la época más estresante del año, especialmente para aquellos que luchan por llegar a fin de mes.
MEND también tenía un montón de juguetes y juegos para distribuir a los niños, como Jenga, Sorry, Monopoly y Twister.
Pero lo que hizo que la gente hiciera fila alrededor de la cuadra el sábado 16 de diciembre fue la despensa de alimentos que se ofrece a través del Programa de Nutrición Comunitaria de la organización sin fines de lucro.
Instalaron una gran distribución de alimentos en su estacionamiento. Miles de libras de alimentos estaban listos para ser distribuidos. Los voluntarios estaban listos en mesas llenas de alimentos, desde pollo hasta productos enlatados, huevos y lechuga, queso cheddar y duraznos congelados y pan hasta aceite de oliva, entregándolos a cualquier persona que los quisiera.
“MEND ayuda mucho porque a veces no podemos trabajar y realmente necesitamos esa comida”, dijo Milagros Robles, quien viene a hacer fila al menos una vez a la semana. “Quiero agradecer a todos los que están ayudando. … Es bueno que lo hagan”.
MEND Da y Recibe
Para ayudar a satisfacer la demanda de servicios de alimentos de la población más vulnerable del Valle de San Fernando, MEND recibió $747,000 para mejoras de infraestructura que permitirán a la instalación mejorar sus servicios.
El cheque ceremonial fue entregado a la organización sin fines de lucro por la senadora estatal de California Caroline Menjivar. Menjívar dijo que los fondos se utilizarán para la expansión de las instalaciones para permitir que más personas entren y ampliar las oficinas para traer más administradores de casos.
El dinero provino de los $9.5 millones en fondos estatales que Menjívar había asegurado a principios de este año para invertir en organizaciones y proyectos en el valle y Burbank. Anteriormente había trabajado durante un año en MEND como gerente de programas de subvenciones y explicó que quería ayudar a la organización sin fines de lucro a ampliar su alcance.
“Sabemos que sí, podemos poner comida en su mesa, pero ¿cómo estamos ayudando a las necesidades holísticas de la comunidad, verdad? Empoderar a la familia para que pueda lograr estas cosas por sí misma, conectarlos con trabajos, ayudarlos con sus currículos, garantizar las necesidades de salud mental de nuestros niños de 0 a 5 años”, dijo Menjívar. “Es una ventanilla única aquí en MEND porque saben… Tenemos que ayudar a las necesidades de toda esa familia”.
MEND se formalizó como una organización sin fines de lucro en 1976 y se estableció en Pacoima a mediados de la década de 1980. En la actualidad, la organización ofrece varios servicios para familias de bajos ingresos en el valle, incluida la educación nutricional y servicios directos e indirectos para la población sin hogar.
Robles, quien vive en Sylmar, dijo que llegó por primera vez a MEND cuando tenía 14 años con su madre. También solía ser voluntaria para la organización sin fines de lucro durante unos nueve meses, diciendo que “todo el mundo necesita ayuda de alguien”.
En la despensa de alimentos del sábado, Robles recolectó una variedad de verduras, cereales, leche y pollo, así como juguetes para su hija de 3 años. Tuvo que esperar dos horas para entrar, pero dijo que “valió la pena. Puedes ahorrar mucho dinero”.
Aunque otros no vengan con tanta frecuencia, la ayuda sigue siendo muy valorada.
“No vengo a menudo, pero vine hoy porque mi esposo es paciente de diálisis y le quitaron sus cupones de alimentos”, dijo Lorraine Wells. “Es difícil cuando tu familiar se jubila. No recibes mucho dinero”.
Wells tomó dos autobuses desde su casa en Sylmar para llegar a la despensa, y se fue con verduras y detergente para la ropa. Dijo que MEND ha sido de gran ayuda, especialmente durante la temporada navideña, ya que ella y su esposo intentan averiguar de dónde vendrá su próxima comida.
Ella anima a otros a correr la voz sobre MEND y que aquellos que necesitan ayuda vengan, diciendo que la organización sin fines de lucro es para todos.
Ese sentimiento fue compartido por Rosa Muñoz, residente de Pacoima, quien escuchó por primera vez sobre MEND hace un año.
“[MEND es] muy útil porque no es necesario ir al supermercado la mayor parte del tiempo porque ya tenemos lo que necesitamos”, dijo Muñoz. “Comparto [esta comida] con mis hijos. Tengo tres y esto [durará] casi un mes.
“Solo quiero agradecer a MEND por hacer todo esto, especialmente a las personas que son voluntarias”, continuó Muñoz. “Sé que es difícil. Su tiempo es realmente valioso, y realmente los apreciamos a ellos y también a los donantes. Me gustaría agradecer a todos los que están dando sus contribuciones para compartir con todos”.
Marcando la Diferencia
Maggie Gregor es la directora del programa MEND que ha trabajado en la organización sin fines de lucro durante 17 años. Habiendo crecido en Sylmar, ha visto el impacto que MEND ha podido tener en la comunidad.
“[MEND] es fundamental”, dijo Gregor. “Muchos de nuestros participantes… Hemos venido aquí durante muchos, muchos años, y sabemos que para algunos participantes, va a ser muy difícil para ellos salir del estado actual en el que se encuentran y son vulnerables por una variedad de razones”.
Gregor ha visto cómo la despensa de alimentos ha evolucionado a lo largo de los años, desde cajas y bolsas con artículos preestablecidos hasta su modelo actual donde los participantes pueden elegir la cantidad del artículo que desean.
“Queremos asegurarnos de que las familias puedan seleccionar lo que pueden usar y lo que saben que les gustará a sus familias y que puedan ir a casa y preparar esas comidas para sus familias”, dijo Gregor. “Hemos visto desde que [hicimos el cambio] que la gente está tomando más frutas y verduras frescas, lo cual es emocionante”.
Explicó que el único requisito necesario para recibir los servicios de MEND es que el participante sea de bajos ingresos y debe registrarse en la organización sin fines de lucro. Es para demostrar su necesidad y es una forma de que MEND muestre que están distribuyendo la comida según lo previsto.
“Sabemos que estamos marcando la diferencia”, dijo Gregor. “Lo sabemos en base a los comentarios que recibimos. Y puedo decirles de primera mano, basándome en el tiempo que llevo trabajando aquí, que conozco y veo el cambio que estamos haciendo, basándome en nuestras conversaciones con los participantes y en los comentarios que recibimos”.
El Voluntariado es un Regalo para los Demás y para Nosotros Mismos
Y Gregor no es el único que siente que está marcando la diferencia. Art Salter, de 77 años, ha sido voluntario de MEND desde que se jubiló hace 13 años. Es voluntario para otras tres organizaciones, pero ha continuado su trabajo con MEND durante tanto tiempo porque dijo que trata a todos los que ayuda con respeto y dignidad.
Ha encontrado que su experiencia en MEND es gratificante y aleccionadora, ya que ha visto a innumerables familias que luchan día a día debido a múltiples factores, incluida la imposibilidad de encontrar trabajo o atención médica adecuada.
“Me hace apreciar lo que tengo”, dijo Salter. “No tengo que hacer cola para conseguir comida. Tengo un techo sobre mi cabeza. No tengo que vivir en la calle. [Me da una sensación de] aprecio por lo que tengo y luego una preocupación por las personas que están luchando. Y cuando vuelvo a casa después del voluntariado, siempre estoy feliz porque sé que hice algo bueno hoy.
“Es la satisfacción de saber que puedo hacer algo que amo hacer, y eso es retribuir”.
La despensa de alimentos gratuita se lleva a cabo dos veces por semana de 9 a.m. a 12 p.m. los martes y viernes, así como el primer y tercer sábado del mes.
Para obtener más información sobre MEND, visite https://mendpoverty.org/.
