Esta es la Parte 2 de una serie
En vecindarios tranquilos, bordeados de casas unifamiliares, los residentes de Canoga Park y Winnetka pueden, sin saberlo, estar sentados sobre peligrosos productos químicos tóxicos a solo 20 pies bajo tierra.
Los propietarios Jed y Alisia Behar se enteraron de que vivían sobre una columna de agua subterránea contaminada en una reunión del Consejo Vecinal de Winnetka.
Cuando los abogados de The Lanier Law Firm mostraron un mapa de la zona contaminada, Jed Behar, que solía ser una mosca en la pared, se animó.
“Reconocí el mapa de inmediato, estaba en él”, dijo Jed Behar.
“¿Cómo puedo parar esto?”, pensó. “¿Cuáles son mis opciones para remediar esta situación en la que hay una columna tóxica debajo de mi casa?”
Los Behar decidieron asumir el papel de representantes de la clase en la demanda colectiva, Behar et al. v. Northrop Grumman Corporation et al.
La demanda presentada contra Northrop Grumman, una empresa aeroespacial y de defensa multinacional de los Estados Unidos, afirma que, con el tiempo, las toxinas peligrosas emitidas por Litton Industries, Inc., una instalación local adquirida por Northrop Grumman, en 2001, contaminaron las aguas subterráneas de más de 3,200 propiedades, en su mayoría en zonas residenciales vecinas.
El penacho, o área mapeada de agua subterránea contaminada, ahora tiene 2.4 millas de largo y 1.8 millas de ancho, casi el doble del tamaño de algunos pueblos pequeños como la ciudad de San Fernando.
Los abogados de los demandantes sostienen que Northrop Grumman no ha lidiado con la contaminación desde que adquirió las instalaciones hace 23 años y han minimizado activamente la gravedad del problema para los residentes.
Los propietarios de viviendas están pidiendo a Northrop Grumman que mitigue la contaminación y están pidiendo una compensación financiera por la disminución del valor de las propiedades.
“Quiero asegurarme de que puedo dormir cómodamente sabiendo que no hay toxinas que entren en mi casa o que lastimen a mi familia”, dijo Jed Behar.
¿Cómo Sucedió Esto?
De 1968 a 1970, Litton Systems fabricó placas de circuito impreso y realizó operaciones relacionadas, como el recubrimiento de cobre, la serigrafía, la impresión fotográfica y el decapado químico, en una instalación ubicada en 8020 Deering Ave. en Canoga Park.
Durante el proceso de producción se utilizaron disolventes clorados tóxicos, como el tricloroeteno (TCE) y el tetracloroeteno (PCE), conocidos por aumentar el riesgo de cáncer y defectos congénitos.
La contaminación de la producción de Litton se descubrió por primera vez en el sitio a fines de la década de 1990.
Northrop Grumman adquirió Litton y el sitio en 2001. Desde entonces, las pruebas ambientales han revelado niveles peligrosos de sustancias cancerígenas dentro y fuera de las instalaciones.
Aunque la instalación está ubicada en una zona industrial, a solo una calle, en la parte trasera del sitio, hay un vecindario residencial lleno de modestas viviendas unifamiliares donde actualmente viven numerosas familias.
Las sustancias tóxicas de la producción de Litton se han filtrado y contaminado el agua subterránea de 15 a 20 pies por debajo de estas casas, afirma la demanda.
Mantenidos Fuera del Circuito
“Crecí por aquí, andaba en bicicleta por todas las calles de este vecindario”, dijo Jed Behar. “Nos estábamos estableciendo, queríamos tener hijos y queríamos conseguir una casa en un lugar con el que me sintiera cómodo en ese momento”.
Los Behar compraron su casa a finales de 2011 y afirman que nunca recibieron ninguna información de que la propiedad estuviera sobre una columna de agua subterránea tóxica.
“Siento que si hubiéramos sabido de esto antes de mudarnos a esta casa, definitivamente nos habríamos detenido y pensado en los riesgos e investigado más”, dijo Alisa Behar, “Siento que nos engañaron.
“Es difícil durante el verano porque no podemos mantener las ventanas abiertas y ventilar todo porque hace mucho calor”, dijo. “A nuestros hijos les encanta nadar en la piscina, y no sé si se filtra a través del suelo y hacia la piscina. Entonces, ¿es como si limitara su tiempo en la piscina?”
Estaba embarazada de su hija Chloe cuando se mudaron a la casa. Dos años después, nació su hijo Nathan. A la edad de cinco años, fue diagnosticado con Trastorno del Espectro Autista (TEA) de nivel dos y Trastorno por Déficit de Atención con Hiperactividad (TDAH).
“¿Podría causar autismo? ¿Le afectó? Alisa Behar se pregunta, recordando cómo solía nadar en la piscina cuando estaba embarazada. “¿Afectará a Chloe en el futuro? … No lo sé.
A pocos pasos de su casa, la escuela primaria de Nathan también se encuentra dentro de los límites del mapa.
Hojas Informativas
Desde que adquirió Litton, Northrop Grumman ha estado investigando la contaminación y realizando pruebas en el área bajo la supervisión de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua de Los Ángeles.
De 2015 a 2017, bajo la dirección de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California, Northrop Grumman distribuyó más de 13,000 “Hojas Informativas” a los hogares cercanos al sitio, que contenían información sobre la investigación y limpieza de la contaminación, según la demanda.
Los Behar dijeron que nunca recibieron ninguna notificación.
“Soy el tipo de persona que lee mi correo”, dijo Jed Behar. “Busco oportunidades para ver todas las cosas interesantes que suceden en mi comunidad, mi ciudad natal. Estoy atento y lo sé, no recibí ninguna notificación. No mientras viví allí. Y no cuando estaba comprando la casa”.
¿Es Mentir por Omisión?
Ryan Ellis y Chris Nidel, dos de los abogados que representan a los demandantes en el caso, dijeron que los avisos de Northrop Grumman minimizaron deliberadamente el tema y ocultaron información importante a los residentes.
“[Northrop Grumman] no notificó [a los propietarios] que los productos químicos se habían filtrado en el vecindario. Notificaron [a los propietarios] que los productos químicos podrían haberse filtrado y que estaban haciendo una investigación”, dijo Nidel.
Al identificar la región simplemente como un “área de investigación”, Nidel sugiere que Northrop Grumman ocultó la gravedad del problema a los residentes. Además, señaló que un mapa de la contaminación de las aguas subterráneas no estaba incluido en los avisos, a pesar de que existía desde 2007 y debía haber estado en el plan de notificación acordado por el estado.
“Ninguno de esos avisos explicaba exactamente qué sustancias químicas estaban debajo de las casas de las personas [o] en qué concentraciones estaban debajo de sus casas”, agregó Ellis.
“[Los avisos] no explicaban que las concentraciones de esos productos químicos excedían el límite de detección de la EPA [Agencia de Protección Ambiental], lo que desencadena investigaciones, [y] que podrían señalar posibles efectos adversos para la salud humana como cánceres y defectos de nacimiento”.
Hay Algo en el Aire
Los demandantes afirman que incluso si los residentes no están bebiendo el agua subterránea, los contaminantes se evaporan y se dispersan como gas en el suelo y potencialmente en el aire de estas casas, lo que significa que los residentes podrían estar respirando productos químicos tóxicos dentro de sus hogares sin saberlo.
Northrop Grumman realizó pruebas en 26 hogares y una iglesia para verificar los niveles peligrosos de toxinas en el aire, según la demanda.
Nidel afirma que estas pruebas no se realizaron correctamente para tener en cuenta el peor de los casos, un requisito de la EPA para verificar que no haya exposición tóxica en el área.
“Cuando probaron un problema, lo hicieron de tal manera que era menos probable que identificaran un problema”, dijo Nidel.
Señaló que algunas de estas pruebas se realizaron durante vientos de Santa Ana de 40 a 50 mph, lo que podría haber ventilado el espacio, arrojando un resultado muy diferente. Y aunque se instruyó a los residentes que eliminaran los productos químicos y de limpieza de sus hogares antes de las pruebas, no se les dijo, por ejemplo, que mantuvieran las ventanas cerradas o que hicieran funcionar sus hornos, dijo Nidel.
“Luego, cuando encontraron un problema, que de hecho identificaron en las casas de varias personas, culparon a las personas mismas”, continuó.
Ellis dijo que Northrop Grumman incluso atribuyó las lecturas de niveles más altos de toxinas en una casa a un árbol de Navidad artificial en lugar de una posible contaminación.
“Algunas de las personas a las que se les hizo la prueba en sus casas… hasta el día de hoy… no tienen idea de que están sentados sobre una columna de productos químicos tóxicos”, dijo Ellis, y agregó que a los residentes se les dijo que era solo una investigación, y luego recibieron cartas que afirmaban que no se detectaron productos químicos en sus hogares.
Northrop Grumman afirma que han cumplido con las pruebas de calidad del aire y que las han aprobado por la junta estatal de agua.
Cerrando la Puerta
“Quiero que se remedie. Solo quiero que el problema desaparezca”, dijo Jed Behar. “Quiero sentirme a salvo de eso, de cualquier impacto financiero en el valor de mi propiedad, y no quiero ni pensar en posibles problemas de salud”.
Los demandantes piden a Northrop Grumman que mitigue la contaminación en las 3,294 propiedades.
Los demandados argumentan que esto es excesivo y piden que se realicen más pruebas para determinar qué hogares necesitan mitigación, si es que la necesitan, según la demanda.
“Nuestra opinión es que, en lugar de experimentar y cuestionar esto durante meses, si no años, mientras las personas continúan expuestas, simplemente mitiguen”, dijo Nidel, quien agregó que sería más barato mitigar que realizar pruebas extensas.
“El diablo está a la puerta, sabemos que el diablo está a la puerta… en lugar de probar para ver si el diablo ha entrado … Vamos a poner un cerrojo en la puerta”.
Gibson Dunn and Crutcher LLP, representantes legales de Northrop Grumman, no respondieron a las solicitudes de comentarios de San Fernando Valley Sun/el Sol.