Aunque era una mañana de miércoles un poco húmeda afuera de la Escuela Primaria O’Melveny, no disuadió a los estudiantes que vitorearon y corearon “¡U.S.A.! U.S.A.” y “¡Vamos San Fernando!” mientras miembros del Departamento de Policía de San Fernando (SFPD) y el Departamento de Policía Escolar de Los Ángeles (LASP) llevaban la “Llama de la Esperanza” a través de la ciudad para la Carrera de la Antorcha de las Fuerzas del Orden (LETR) 2025.
La Ciudad de San Fernando ha sido parte del evento desde 2016, ayudando a generar donaciones y conciencia para las Olimpiadas Especiales del Sur de California (SOSC). Casi 70 departamentos de policía en todo el sur de California llevan la antorcha a través de sus respectivas comunidades antes de pasarla a la siguiente.
El SFPD recibió la antorcha de la División de Misión del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD), corriendo 2.5 millas a través de las calles de la pequeña ciudad mientras las sirenas sonaban delante de ellos. Ellos, a su vez, pasaron la antorcha a la División Foothill del Departamento de Policía de Los Ángeles cuando llegaron a su destino en el concesionario de automóviles Rydell.
“Se siente bien [ser parte de esto]. Hay un propósito en esto”, dijo el oficial de LASP José Valle, quien participó en la carrera por primera vez y llevó la bandera del equipo de corredores.
“Se trata de representar a los atletas [de las Olimpiadas Especiales] al final del día y también ser un modelo a seguir para ellos y mostrarles empoderamiento”.
De la Cerda Lleva la Antorcha
El atleta de las Olimpiadas Especiales Gerardo De La Cerda, de 37 años, llevó la antorcha una vez más este año, lo que ha hecho desde 2017. La primera vez que se acercó a él fue el ex comandante del SFPD, Irwin Rosenberg, para que participara en el evento. Aunque estaba nervioso al principio, también estaba emocionado, recordó, y se sintió “muy feliz” de ayudar a recaudar dinero para otros atletas como él que normalmente no tendrían la oportunidad de competir.
“Para mí, [llevar la antorcha] significa involucrar a más personas con las Olimpiadas Especiales y enseñar a otros atletas que si yo puedo llevar la antorcha, ellos también pueden”, dijo De La Cerda. “[Ser parte de la Carrera de la Antorcha] me enseñó a ser más independiente y a hablar por mí misma”.
De La Cerda tiene una afección llamada hiperamonemia, caracterizada por un exceso de amoníaco en la sangre. Resultó en una serie de problemas médicos, incluido el daño cerebral que le causaron cuando era un bebé. Al principio, los médicos le dijeron a sus padres que nunca caminaría ni hablaría, y que moriría a la edad de 5 años. Sin embargo, perseveró a pesar de todo, y aunque todavía tiene problemas de salud hasta el día de hoy, los médicos lo han descrito como un “milagro médico”.
Vive en la ciudad de San Fernando con sus padres, donde toma una clase de alfabetización para ayudarlo con su vocabulario y asiste a un programa llamado BuildAbility para ayudarlo con las habilidades para la vida. También fue vicepresidente del grupo de defensa de la oficina de Pacoima de Easterseals Disability & Community Services.
De La Cerda ha estado compitiendo en SOSC desde que tenía 15 años en una variedad de deportes, incluyendo fútbol, baloncesto y boccia. Ahora forma parte de su programa Global Messenger, que proporciona a los atletas olímpicos especiales formación en habilidades para hablar en público y hacer presentaciones para que puedan compartir su experiencia de primera mano y difundir el mensaje de los Juegos.
Al contar su historia, dijo que inspira a otros a involucrarse con las Olimpiadas Especiales. De La Cerda quiere que más jóvenes se unan a los Juegos.
“Quiero que la gente entienda que está bien ser diferentez’, dijo De La Cerda. “Podemos [animar] a las personas a no tener miedo, a salir de su zona de confort y a no avergonzarse de su discapacidad”.
El Público es Más Ligero este Año
A pesar de algunas de las luces y sirenas de los coches de policía y motocicletas que sonaron fuerte en la comunidad, solo un puñado de personas se reunieron este año para ver al SFPD tanto en la línea de salida como en la línea de meta designada para pasar la antorcha. Pero los que estaban allí los animaron.
Jesse García, de Odd Fellows de San Fernando, quien felicitó a los corredores en la línea de meta, dijo: “Estamos aquí para mostrar nuestro apoyo [a nuestra comunidad]. Como organización local sin fines de lucro, siempre nos gusta retribuir. … Conozco a un par de muchachos que corren hoy y siempre estamos ahí para ellos y ellos están ahí para nosotros cuando los necesitamos”.
El LETR continuará hasta el viernes, cuando el último equipo lleve la Llama de la Esperanza a la Universidad Estatal de California, Long Beach, para el inicio de los Juegos de Verano. La ceremonia de apertura es a las 6 p.m., y las competencias se llevan a cabo durante el fin de semana de 9 a.m. a 4 p.m.
Se Trata de Respeto
La Carrera de la Antorcha comenzó en 1981 en Wichita, Kansas, y se ha convertido en una recaudación de fondos internacional para los atletas de las Olimpiadas Especiales. Rosenberg, ahora director de la carrera en el estado de California y miembro de la Junta Directiva de las Olimpiadas Especiales, dijo que desde su creación, se han recaudado más de 1.000 millones de dólares y 97.000 oficiales en todo el mundo han participado en ella.
Los departamentos de policía del sur de California comenzaron a unirse al LETR en 1986 y, hasta la fecha, han recaudado más de $23 millones. Este año, el SFPD logró recaudar más de $7,200.
“Lo importante es que todos los atletas que participan en los programas de las Olimpiadas Especiales puedan participar sin costo alguno para ellos”, dijo Rosenberg. “Creo que eso es realmente crítico. Estamos brindando [soporte] durante todo el año. No son solo los Juegos de Verano… sino todas las cosas que conducen a ello.
“Son competencias de natación en las comunidades locales, competencias de baloncesto y competencias de atletismo”, continuó. “Ese es solo el elemento deportivo, pero eso es lo que esto está ayudando a apoyar”.
Rosenberg explicó que las Olimpiadas Especiales van más allá de las competiciones deportivas: se trata de fomentar la confianza en uno mismo y crear vínculos duraderos. Están los programas deportivos unificados, que ponen a personas con y sin discapacidades intelectuales en el mismo equipo, para “romper barreras” y educar a las personas que no están familiarizadas con la comunidad de necesidades especiales sobre la importancia de la inclusión y el respeto.
El respeto es extremadamente importante para Rosenberg, especialmente porque la gente ha usado “otra palabra con r” para insultar a las personas con discapacidades intelectuales. Explicó que estos atletas encarnan el juramento de las Olimpiadas Especiales: “Déjenme ganar. Pero si no puedo ganar, que sea valiente en el intento”.
Sin embargo, hay muchos estereotipos asociados con las personas que tienen discapacidades intelectuales, continuó Rosenberg, y las personas a menudo se apresuran a juzgarlos. Contó una anécdota en 2016, cuando fue invitado a la Conferencia Internacional LETR en Phoenix, Arizona. Se inscribió para jugar en un equipo unificado de baloncesto con atletas con discapacidades intelectuales.
Uno de los otros atletas de las Olimpiadas Especiales, llamado Bruce, también compartió su historia con el equipo de San Fernando, cómo lo habían descrito como un “retrasado” en muchos momentos de su vida y cuán profundamente lo había herido la palabra. Para Rosenberg, ese fue el momento en que la Carrera de la Antorcha fue más que una simple recaudación de fondos.
“Hay muchas barreras para el empleo, muchas barreras para la forma en que las personas las perciben”, dijo Rosenberg. “Lo que estamos haciendo es desglosarlos y darle a la gente la oportunidad de ver realmente y concentrarse en sus habilidades en lugar de sus incapacidades”.
Terri De La Cerda, la madre de Gerardo De La Cerda, dio fe del impacto que estos esfuerzos de recaudación de fondos han tenido para los atletas de las Olimpiadas Especiales. Dijo que estos participantes tienen que depender de otra persona para el costo de sus uniformes, equipos y sedes.
Es por eso que su hijo trabaja tan duro para compartir su historia y hacer que más personas se involucren con el SOSC, continuó, expresando gratitud hacia Rosenberg por tomar a Gerardo De La Cerda “bajo su ala” y por el vínculo que los dos ahora comparten.
“Él [Gerardo] nunca estuvo completamente consciente de la financiación y de lo que hacía hasta que Irwin compartió esa información con él”, relató Terri De La Cerda. “Solo se estaba divirtiendo, pero mirando hacia atrás, se da cuenta de que no sucede solo, que necesitamos ayuda. Mi esposo y yo estamos envejeciendo ahora, y solo oramos para que él pueda continuar difundiendo la palabra.
“Estoy muy agradecida con los hombres y mujeres que corren y han tratado a mi hijo con tanto respeto, pero también porque se puede ver que sus corazones están en ello”, continuó. “Solo quiero dar las gracias, sobre todo a Irwin. … Es un ejemplo para que mi hijo siga adelante”.
El SFPD sigue recolectando donaciones para las Olimpiadas Especiales hasta el 30 de junio. Para donar, vaya a https://secure2.convio.net/sosc/site/TR/Events/General?fr_id=2131&pg=team&team_id=12658.
