En un año en que los incendios forestales devastaron las comunidades de Altadena y Pacific Palisades, quemando más de 57,000 acres, incluidas las laderas de Sylmar, la Sociedad Audubon del Valle de San Fernando busca colaborar con la ciudad de Los Ángeles para prevenir un desastre similar en la Reserva de Vida Silvestre de Sepulveda.
El Sepulveda Basin es altamente susceptible a los incendios, explicó Patricia Bates, copresidenta de Conservación y Sostenibilidad. De las aproximadamente 2,000 acres del área, Bates estima que alrededor de 600 acres, o el 30% del basin, podrían incendiarse. La maleza y las especies de plantas invasoras que crecen dentro del basin son menos resistentes al fuego que las plantas nativas de California.
También impacta el basin el creciente número de campamentos de personas sin hogar que se encuentran allí. Bates estima que al menos 300 personas sin hogar viven actualmente en el basin y algunas están encendiendo fuegos peligrosamente.
“La mayoría de esos incendios han ocurrido en lo que se llama la Reserva Sur, que es el área al sur de Burbank Boulevard cerca de la presa”, dijo Bates. “En este punto del año, alrededor del 50% de eso está quemado. Recientemente hemos tenido incendios en el área al norte de Burbank Boulevard [y] al este de Woodley [Avenue]. Luego hemos tenido algunos incendios significativos en Bull Creek, y esa área es una reserva de vida silvestre.
Un incendio el 2 de agosto quemó alrededor de cuatro acres, y otro el 8 de agosto quemó siete acres antes de que el Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD) lo extinguiera.
Ha habido incendios más grandes y devastadores en el pasado. En septiembre de 2020, un incendio de pasto quemó 20 acres y tomó a aproximadamente 100 bomberos un poco más de tres horas para extinguir las llamas.
Bates dijo que un incendio incineró la reserva de vida silvestre y, hasta el día de hoy, esa área ya no tiene árboles altos de sicomoro o álamo. Los árboles restantes tienen solo alrededor de 15 pies, no los árboles de 60 a 70 pies que estaban en pie antes del incendio. Ella estima que tomaría otros 10 años antes de que los árboles jóvenes alcancen esa altura.
Para ayudar a combatir los incendios, la Sociedad Audubon recaudó fondos para que la Estación de Bomberos 88 en Sherman Oaks comprara una unidad de deslizamiento de incendios, que es un sistema de extinción de incendios autónomo que se puede cargar en una camioneta o remolque y llevar a áreas remotas para combatir incendios en el basin.
Pero además de eso, están explorando opciones para eliminar la maleza del basin de manera más eficiente antes de que ocurran incendios más grandes y devastadores.
Opciones para Limpiar la Maleza
Actualmente, son los voluntarios quienes han estado limpiando la maleza y eliminando especies invasoras, pero Bates dijo que es laborioso y requiere muchos voluntarios. La Sociedad Audubon ha estado considerando otros métodos más eficientes, como usar un fuego controlado. Sin embargo, ese método utiliza mucho equipo y podría ser costoso.
Otra opción es usar rebaños de cabras. Otras ciudades de California, incluidas San Francisco, San Clemente, Palos Verdes y La Cañada Flintridge, han utilizado cabras para limpiar la maleza y mantener a raya los incendios forestales. Según la estimación de Bates, unas 100 cabras podrían limpiar un área de 30 acres en aproximadamente un mes. Pero esta opción tiene su propio conjunto de problemas.
Al igual que con una quema controlada, utilizar cabras podría ser costoso. Además, con tantos campamentos aún presentes en el basin y personas encendiendo fuegos, podría ser un peligro para los animales si quedaran atrapados en un incendio de maleza o si las personas comenzaran a cazarlas. Incluso si usar cabras se convirtiera en una opción viable, Bates dijo que tendrían que esperar hasta el próximo año para utilizarlas.
La Sociedad Audubon ha estado trabajando con la Sociedad de Plantas Nativas de California para hacer que una de estas opciones sea una posibilidad. Para lograrlo, necesitan la cooperación de los funcionarios locales y del Departamento de Recreación y Parques (Rec and Parks). Sin embargo, desde hace varios años, han tenido dificultades para llegar a un acuerdo.
Bates dijo que la Sociedad Audubon no tenía una buena relación con la exconcejal de la ciudad de Los Ángeles, Nury Martínez, ya que los intentos anteriores de iniciar programas piloto usando cabras fueron resistidos. Además, intentar obtener una respuesta del departamento de Rec and Parks de la ciudad resultó inútil.
Más recientemente, sin embargo, han tenido una relación positiva con la concejal Imelda Padilla, dijo Bates. Aún así, la Sociedad Audubon necesita la cooperación de Rec and Parks, que supervisa el Sepulveda Basin, antes de que una opción pueda avanzar. Ya se ha enviado una solicitud para usar las granjas de cabras, pero Bates dijo que el departamento se ha negado a responder. Sin aprobación, depender de voluntarios para eliminar la maleza es actualmente la única opción.
De cualquier manera, sea cual sea el método utilizado, la esperanza es reducir el riesgo de otro incendio que podría poner en peligro la vida silvestre, el basin e incluso las casas cercanas.
“Desafortunadamente, debido a que no fue un invierno particularmente húmedo, me temo que vamos a tener una muy mala temporada con [incendios]”, dijo Bates.