Incluso cuando sabes que puede llegar una mala noticia, puede sentirse como un golpe en el estómago cuando llega.
Y los estudiantes y administradores del Vaughn Next Century Learning Center en Pacoima están sintiendo ese tipo de dolor tras ser notificados por el Departamento de Educación de EE. UU. que la beca federal para los programas GEAR UP de la escuela, que rastrean, motivan, preparan y asisten a estudiantes de comunidades de bajos ingresos para buscar una educación universitaria, será terminada el 30 de septiembre.
El momento de la decisión puede ser peor que la pérdida de ingresos. En agosto del año pasado, el Vaughn Learning Center fue una de las 18 escuelas a nivel nacional —y “la única escuela en California”, según la Gerente de Programas Especiales, Vanessa Montano— seleccionadas para recibir el Next Century GEAR UP federal para su presupuesto del año fiscal 2024 por la Administración Biden. La beca tenía un valor de más de $2.7 millones y podría renovarse anualmente por esos montos durante siete años.
Pero la beca, dijo el director del GEAR UP del centro, César Pérez, se consideraba como “fondos discrecionales”, lo que significa que podrían ser terminados en cualquier momento y por cualquier causa. Y la administración Trump encontró una razón para hacerlo.
“Lo retiraron porque podían”, dijo Pérez.
Él comentó que cuando se estaba por iniciar el año fiscal 2025 en agosto de este año, los administradores recibieron una carta en la que el departamento estaba determinando si la financiación continuaría y “empezamos a preocuparnos un poco por la posibilidad de no recibir fondos. Y el 12 de septiembre nos notificaron que nuestro programa ya no sería financiado”.
“El 12 de septiembre recibimos una carta de no continuidad. Está bien, así que todos los programas en la nación estaban esperando la carta de continuación, que básicamente significa que estás haciendo lo que haces. Así que sigue adelante. Sabes que vas a ser financiado para el próximo año. Nuestro año fiscal se suponía que terminaba el 31 de agosto. Recibimos una notificación que nos informaba que lo estaban extendiendo porque aún estaban evaluando si, ya sabes, continuarían con la financiación. Así que fue entonces cuando comenzamos a preocuparnos un poco por la posibilidad de no ser financiados. Poco después, el 12 de septiembre, recibimos esa notificación que nos informaba que a partir del 30 de septiembre, nuestro programa ya no sería financiado”.
¿La razón? “Básicamente, revisaron nuestra solicitud y encontraron una descripción mínima de que contrataríamos personas que se parecieran a los estudiantes a los que servíamos”, dijo Pérez.
Y así, el dinero se esfumó. No hay indicios de que pueda o será restaurado.
“Presentamos una apelación (el 17 de septiembre)”, dijo Pérez. “Estamos contactando a representantes locales para que puedan abogar por el programa. La oficina de la congresista Luz Rivas envió una carta de apoyo. También hemos estado comunicándonos con la oficina del senador Alex Padilla para que puedan ofrecer apoyo.
“Desafortunadamente, no tienen ningún tipo de cronograma (para restaurar la beca). Tenemos la esperanza de que escucharemos algo para el 30 de septiembre, pero también entendemos que podría ser meses o incluso un año. Así que eso es un poco donde estamos. Queremos saber que hicimos todo lo que pudimos”.
Pérez suspiró. “Los últimos 12 días han sido un poco un torbellino, supongo”.
Montano describe la decisión, que sirvió a más de 3,000 estudiantes el año pasado, principalmente de sexto y séptimo grado, como “devastadora”.
“Proporcionamos tutoría académica durante el día”, dijo. “Brindamos cualquier apoyo adicional que los estudiantes necesiten. También los expusimos a muchos talleres universitarios, hablamos sobre la importancia de mantener sus calificaciones y cómo lucen los requisitos universitarios. También los llevamos a excursiones”, donde los estudiantes visitaron una variedad de campus universitarios, incluyendo CSUN, UCLA, UC Santa Bárbara y Mission College.
“[La decisión] fue definitivamente devastadora para nuestro personal y para los tutores académicos que habíamos contratado recientemente. Habían estado con nosotros solo unos meses. Muchos de nuestros coordinadores de programas han estado haciendo este tipo de trabajo durante muchos años. Están comprometidos con las comunidades a las que sirven. Así que poder decirles que, ya sabes, ya no teníamos financiación, no solo impactó a nuestros estudiantes, sino que también impactó a sus [y de los empleados] familias”.
Ella agregó que “entre 27 y 30” personas podrían ser despedidas una vez que se agoten los fondos.
Fidel Ramírez, CEO del Learning Center, continúa buscando formas de restaurar algún financiamiento de otras fuentes de ingresos para compensar la pérdida, al menos para este año escolar.
“Lo primero es tratar de superar esta devastadora noticia que no solo impacta a nuestros estudiantes y sus familias y a nuestros empleados que consideramos miembros de la familia, sino también a las comunidades”, dijo Ramírez.
“[El objetivo] sigue siendo implementar una ‘cultura’ de ir a la universidad que no es exclusiva de nuestra escuela, sino que también incluye a las otras 12 escuelas charter y otras 10 escuelas integrales de LAUSD. El impacto es corto en un año, pero esto podría tener un impacto duradero.
“Si realmente hablamos sobre los objetivos que tiene la beca GEAR UP, es poder preparar a nuestros estudiantes para estar listos para la universidad y más allá. Y así, la parte de ‘más allá’ es la que me preocupa. Se nos otorgaron [los fondos] porque hay una gran necesidad [de ellos] en el noreste del Valle de San Fernando. Sabemos que hay una necesidad y hemos ganado el premio. Lo merecimos”.
Según el sitio web edpartners.org, las iniciativas Gaining Early Awareness and Readiness for Undergraduate Programs (GEAR UP) están diseñadas para enfocarse en aumentar la preparación para la universidad y la carrera de estudiantes de bajos ingresos en comunidades de todo el país.
Los solicitantes identifican grupos enteros de estudiantes de séptimo grado matriculados en escuelas de bajos ingresos, según las tasas de FRL, para recibir servicios que incluyen apoyo académico, social y de planificación mientras los estudiantes progresan desde los grados intermedios hasta la graduación de la escuela secundaria, y a menudo en el primer año de universidad. Basándose en investigaciones, GEAR UP trabaja para acelerar la preparación universitaria de un estudiante a través de programas suplementarios y amplía la capacidad de las escuelas para crear culturas que promuevan la educación universitaria. Hay dos tipos de becas: una enfocada en los estados y otra en asociaciones locales para asegurar tanto amplitud como profundidad.
En el año fiscal 2024, el Congreso asignó $388 millones para GEAR UP. Pero a menudo, solo una pequeña fracción de los estudiantes elegibles puede participar en el programa. Como resultado de la creciente demanda del programa, el acceso a GEAR UP se ha vuelto extremadamente competitivo. Menos de 1 de cada 5 solicitantes recibe financiamiento y las becas siguen siendo persistentemente inalcanzables para muchas comunidades, indica el sitio web.
Es una de las razones clave por las que los funcionarios de Vaughn están frustrados por la pérdida de financiamiento.
“Somos motivadores, entusiastas y dedicados a esta comunidad”, dijo. “Y somos programadores, somos practicantes —podemos hacerlo. La realidad es que necesitamos encontrar el tiempo y la planificación para que esto ocurra. Nuevamente, nos hubiera encantado tener una iniciativa transformacional como la que acabamos de tener. Tenemos que ir a una escala más pequeña de una escuela, y esa es la escuela Vaughn. Y, esencialmente, a medida que tengamos éxito, podemos expandirlo, hacerlo crecer y compartirlo con nuestra comunidad”.
Entendiendo que no puede depender de la asistencia del gobierno federal —al menos por ahora— Ramírez decidió reagruparse y comenzar de nuevo. Dijo que está en conversaciones con los socios educativos de Vaughn y también está buscando cualquier financiamiento estatal que pueda estar disponible. No quiere perder el grupo de estudiantes que comenzó el programa el año pasado por desesperanza e indiferencia.
“Lo hermoso de mi posición es que puedo determinar, con el apoyo de estos dos profesionales, cómo vamos a iniciar algo así”, dijo. “Somos una escuela ‘integral’ —desde pre-kínder hasta 12° grado— y estamos orgullosos de eso porque todos merecen un poco de conciencia universitaria desde tan temprano como en pre-kínder. Y la investigación indica que los estudiantes, tan pronto como en cuarto grado, comienzan a decidir sobre su educación postsecundaria. Pero estamos pensando en llegar hasta pre-kínder, y para cuando lleguen a la escuela secundaria, ya estarán hablando el lenguaje, ¿verdad? Ya están diciendo: ‘Oye, yo también voy a obtener una maestría’.
“Así que sabemos que podemos tener un impacto, ya sabes, con ese enfoque. Y así, nuevamente, ahora mismo todavía estamos tratando de superar esta gran noticia. Sí, puedo movilizarme en torno a esta idea de que está bien, aún podemos seguir adelante”.
Montano agregó que las familias y comunidades también deberían hacer escuchar sus voces.
“Definitivamente hablen con sus representantes”, dijo. “Las redes sociales en nuestra sociedad actual juegan un papel realmente importante. Así que ser capaces de ir a las redes sociales y publicar sobre lo que está sucediendo, lo que está haciendo el Departamento de Educación de EE. UU. al reducir y eliminar estos fondos en nuestra comunidad, realmente podemos abogar no solo por la reinstalación, sino por fuentes de financiamiento adicionales; no solo GEAR UP en sí, sino otros fondos estatales que pueden apoyar este esfuerzo”.