El gobernador Gavin Newsom firmó el martes 14 de octubre una legislación que tiene como objetivo proteger a los trabajadores de piedra artificial de la silicosis, una enfermedad pulmonar mortal a largo plazo causada por la inhalación de sílice cristalina respirable (RCS), que ha estado aumentando a un ritmo alarmante en el Valle de San Fernando.
El Proyecto de Ley del Senado (SB) 20 – o la Ley de Capacitación, Concienciación y Prevención de Silicosis (STOP) – mejorará la seguridad de los trabajadores al prohibir el corte en seco de encimeras de piedra, exigir a los empleadores que presenten una atestación a la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) certificando como evidencia que han capacitado adecuadamente a sus empleados, requiriendo al Departamento de Salud Pública de California (CDPH) que realice actividades de divulgación a la fuerza laboral afectada y clasificando la silicosis de piedra artificial como una lesión o enfermedad grave para aumentar la respuesta de cumplimiento por parte de Cal/OSHA.
Tras la firma del gobernador, la senadora estatal Caroline Menjivar, autora del SB 20, dijo en un comunicado: “Si bien este proyecto de ley por sí solo no pondrá fin a la silicosis derivada de las actividades de fabricación de piedra, estamos tomando medidas decisivas para aumentar el seguimiento, la responsabilidad y el cumplimiento. Este es el bloque de construcción sobre el que nos apoyaremos, y estoy comprometida a erradicar completamente la enfermedad entre todos los californianos en la industria de fabricación de piedra.”
Los casos de silicosis han ido en aumento en California, con el epicentro ubicado en el noreste del Valle de San Fernando. Como se informó anteriormente por el San Fernando Valley Sun/el Sol, más de 100 de las aproximadamente 285 instalaciones de fabricación en Los Ángeles están ubicadas en las áreas industriales de la ciudad de San Fernando, Pacoima, Sun Valley y Van Nuys.
En 2023, el Departamento de Salud Pública del Condado de L.A. presentó un memorando a la Junta de Supervisores afirmando que “el Valle de San Fernando se ha convertido en el epicentro de los casos de silicosis en el Condado de Los Ángeles” debido al alto volumen de negocios de corte y fabricación de piedra en el área.
La piedra engineered fue inventada en Italia a finales de la década de 1970 y se fabricó por primera vez en Italia, Israel y España, donde los casos de silicosis se dispararon a principios de la década de 2000. Se introdujo en los Estados Unidos a finales de la década de 1990, alrededor del mismo tiempo en que Europa descubrió las propiedades mortales de la piedra.
Rápidamente se apoderó del mercado, convirtiéndose en el material de encimera más popular en la nación para 2021. En 2019, los médicos comenzaron a descubrir un aumento de casos de silicosis aguda en el noreste del Valle.
Hoy en día, más del 60% de los casos de silicosis reportados en California provienen de la zona local. La mayoría de estos trabajadores de fabricación de piedra son hombres latinos, muchos de los cuales son indocumentados. Según el estudio de 2023, todos menos un caso de silicosis fueron inmigrantes latinos, con un 62% provenientes de México, 27% de El Salvador y 10% de otras partes de Centroamérica.
Los trabajadores están en alto riesgo de contraer silicosis debido a la exposición prolongada al polvo de sílice creado por el corte, pulido y lijado de losas artificiales. Estos negocios producen típicamente encimeras de piedra artificial, un producto más barato que contiene una concentración de sílice mucho más alta – más del 93% – en comparación con el granito (50%) y la piedra natural (2%).
Según el Departamento de Salud Pública del Condado de L.A., la inhalación de polvo de sílice causa inflamación y cicatrización en los pulmones, lo que puede llevar a enfermedades pulmonares severas, dificultad para respirar y muerte. Cal/OSHA informó que la edad media al morir para los trabajadores con silicosis es de 46 años, con una media de 15 años trabajando en la industria.
La silicosis puede tardar de 10 a 30 años en desarrollarse, pero puede progresar más rápidamente si alguien tiene mayor exposición al polvo de sílice y la mayoría no busca tratamiento hasta que ha progresado a etapas más avanzadas.
No hay un tratamiento efectivo una vez que alguien tiene silicosis. Cuando está en una etapa avanzada, el único tratamiento que se puede ofrecer es un trasplante de pulmón – un procedimiento altamente especializado, de alto riesgo y costoso, que típicamente solo prolonga la vida de una persona en promedio seis años.
Incluso si logran salir de la lista de espera y su cuerpo acepta el trasplante, los pacientes aún tienen que tomar docenas de medicamentos que causan efectos secundarios para evitar que el pulmón sea rechazado.
Según un trabajador con el que habló anteriormente el San Fernando Valley Sun/el Sol, un hombre de 25 años con el que ha trabajado necesita un trasplante de pulmón.