Por Leanne Clark-Shirley

El gobierno federal está al borde de revertir un siglo de progreso médico para los adultos mayores.

Como científica social, no es común que opine sobre políticas médicas. Pero como presidenta de la Sociedad Americana de Envejecimiento, que representa a más de 5,000 profesionales que trabajan con y en nombre de los adultos mayores, lo que estoy viendo me alarma.

Los altos funcionarios de la actual administración están alentando tácitamente el escepticismo sobre las vacunas, y esto está poniendo en peligro la salud de nuestra población que envejece rápidamente y socavando las ganancias en longevidad que hemos pasado décadas construyendo.

Si continuamos por este camino, las personas mayores de hoy, así como sus hijos y nietos, podrían vivir vidas más cortas y enfermas que las de aquellos que vinieron antes que ellos.

En el 45% de los condados de todo el país, los adultos mayores ahora superan en número a los niños. Millones dependen de cuidadores y trabajadores de salud comunitarios que ingresan a sus hogares y los asisten con las actividades diarias.

Eso convierte la política de vacunas no solo en un debate político, sino en una cuestión de vida o muerte.

Sin embargo, el gobierno federal está erosionando activamente la confianza pública en las vacunas y el acceso a ellas.

La administración recientemente despidió irresponsablemente a todos los miembros del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, desechando funcionalmente décadas de conocimiento institucional que guiaba las recomendaciones de vacunas.

Mientras tanto, los recortes presupuestarios en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Alimentos y Medicamentos amenazan con retrasar la investigación y aprobación de vacunas adaptadas a los cuerpos envejecidos, como las dirigidas al VRS, herpes zóster e infecciones neumocócicas.

Eso podría dejar a las personas mayores vulnerables a nuevas cepas virales y sin acceso a la atención preventiva en la que muchos han contado durante toda su vida.

El peligro no termina con los adultos mayores de hoy. Los niños no vacunados de hoy serán los ancianos de mañana.

Tomemos el sarampión, por ejemplo. Gracias a una campaña de inmunización generalizada, Estados Unidos erradicó el sarampión en 2000. Ahora los casos están en aumento a medida que las tasas de vacunación disminuyen.

Minimizar la gravedad de la infección es peligroso. El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., afirmó recientemente que la infección por sarampión proporciona protección de por vida de una manera que las vacunas no lo hacen.

La investigación demuestra que eso no es cierto.

Los científicos han descubierto que el sarampión causa “amnesia inmunológica”, lo que potencialmente anula más del 70% de las defensas de anticuerpos de un niño contra otras enfermedades.

Los niños que sobreviven al sarampión se vuelven mucho más vulnerables a otras infecciones durante años después. Más en general, un creciente cuerpo de evidencia muestra que el acceso a la atención preventiva en la infancia, incluidas las inmunizaciones, reduce el riesgo de enfermedades crónicas y discapacidades en la vida posterior.

Las vacunas infantiles no solo previenen infecciones. Son un bloque fundamental para un envejecimiento saludable. Saltarse estas vacunas desde temprano puede predisponer a las personas a mayores discapacidades y esperanzas de vida más cortas décadas después.

Estos cambios de política también están teniendo un costo personal para los adultos mayores y cuidadores, quienes están experimentando una creciente ansiedad y confusión. Una vacuna gratuita y efectiva solía ser algo en lo que podían contar.

Durante el último siglo, las vacunas han hecho cada vez más posible que los estadounidenses alcancen la vejez y experimenten longevidad. Descartar eso ahora, durante el mayor auge de envejecimiento en nuestra historia, sería miope y trágico.

Necesitamos pautas claras de vacunas impulsadas por la ciencia, financiamiento robusto para la investigación en inmunización y mensajes públicos que generen confianza en lugar de miedo.

Leanne Clark-Shirley, PhD, es la presidenta y directora ejecutiva de la Sociedad Americana de Envejecimiento.