Litzy Valencia, una estudiante de penúltimo año en El Camino Real Charter High School en Woodland Hills, siempre espera con gusto el almuerzo de los martes, cuando se reúne con un grupo de compañeros para compartir historias y trabajar juntos en proyectos de arte y escritura.
La mayoría de los aproximadamente 15 adolescentes se han unido a partir de compartir experiencias de vida similares y profundamente impactantes – tener a un padre, pariente o ser querido que ha estado encarcelado, detenido o deportado – y, a veces, basta con estar presentes unos para otros, afirmó Valencia, de 16 años.
El grupo que describe Valencia es el POPS (Pain of the Prison System) y PATHfinder (Paving A Trail of Hope), que se reúne cada semana en el campus de El Camino Real.
“Esta pequeña comunidad [es como] una pequeña familia de personas en las que puedo confiar con ciertas emociones y cosas del día a día que nos afectan a todos”, dijo, agregando que los estudiantes participantes son aliados entre sí, sin importar sus circunstancias familiares específicas o sus antecedentes diferentes.
“Me gusta hablar con las personas y descubrir las cosas que están detrás de sus emociones”, dijo Valencia, quien sirve como presidenta del club y dijo que espera seguir una carrera en la terapia.
Por encima de todo, enfatizó, “mantener un espacio seguro para que las personas se abran y compartan”.
Y ese fue el objetivo principal de los fundadores del club.
Amy Friedman, autora y defensora de la justicia penal, cofundó POPS junto con su esposo Dennis Danziger en Venice High School en 2013. Desde entonces se han asociado y fusionado con la organización sin fines de lucro PATHfinder para ofrecer clubes donde los adolescentes pueden encontrar apoyo entre pares, actividades del club y oportunidades de expresión artística para ayudarlos a sobrellevar y sanar de desafíos pasados o actuales.
Cada club ofrece un ambiente afectuoso que eleva las voces de los estudiantes, dijo Friedman.
“Creo que estos chicos tienen un conocimiento y una comprensión muy profunda de la vida que todos deberíamos tener, [pero] principalmente en nuestra cultura no escuchamos a los adolescentes”, explicó. Por el contrario, los clubes brindan a los adolescentes participantes una plataforma segura para expresarse libremente.
Con los arrestos y deportaciones de ICE (Inmigración y Seguridad Aduanera de los Estados Unidos) aumentando a nivel nacional bajo la administración actual, junto con la creciente retórica antiinmigrante, más niños comparten sus preocupaciones o experiencias relacionadas con la detención o la deportación, dijo Friedman.
Aunque el encarcelamiento y la deportación pueden ser escenarios diferentes en varios aspectos, para los niños o adolescentes que experimentan la pérdida de un padre, tutor o familiar cercano que recibe una sentencia de prisión o termina detenido o incluso deportado, las secuelas pueden ser igualmente devastadoras.
“Creo que la pérdida es precisamente la misma cuando pierdes a alguien a quien amas por [prisión] o cuando alguien es enviado lejos; es una persona a la que amas que de pronto ya no está para ti, así que eso siempre ha sido una experiencia compartida”, dijo Friedman, señalando que también existe un estigma compartido que se superpone a ambas situaciones.
“Si las personas son enviadas a prisión porque cometieron un delito, hay un estigma asociado a eso, y ese estigma se absorbe por el niño y su familia. Creo que el estigma que está en aumento ahora está dirigido hacia las personas que están indocumentadas. Parte de este país etiqueta… y demoniza y estigmatiza a una gran parte de nuestros conciudadanos —nuestros vecinos, nuestros amigos, nuestras familias, nuestros hijos”, continuó Friedman, describiendo esa mentalidad como “enferma”.
Se alienta a los estudiantes a crear arte, tomar fotografías y escribir poemas o cuentos breves como herramientas de sanación, describió Friedman. Y cada primavera, durante más de diez años, muchas de sus obras creativas se publican en una antología anual para celebrar sus talentos y voces únicas.
El libro de este año, “A Secret Chord”, tenía su propio sentido único del ritmo, dijo Friedman.
“Este es uno de mis libros favoritos, porque mientras lo editaba empecé a oír algo parecido a la música, como una canción, y tiene un ritmo que casi puedo oír”, dijo. A través de su creatividad, están “traduciendo el trauma, las preguntas y las alegrías… para ayudarles a entenderse mejor”.
Hasta la fecha, hay seis clubes POPS y PATHfinder basados en escuelas en Los Ángeles – incluyendo El Camino Real, Venice High, LA High School for the Arts en Koreatown, Culver City High School, Lawndale High School y New Village Girls Academy en Rampart Village.
También hay otros seis clubes escolares o comunitarios que actualmente operan en Oregón, Nueva York y Georgia.
James DeLarme, profesor de estudios sociales en El Camino Real, ha sido el asesor del club POPS y PATHFinder desde 2016. Una de las cosas que más disfruta de este grupo es “ver la metamorfosis de estos niños” – de cambios sutiles a transformaciones dramáticas.
Una de las estudiantes que DeLarme recuerda con más claridad es Jennifer B., quien se unió al club como junior. Durante la mayor parte de su vida, su mamá luchó contra la adicción y terminó tras las rejas. El peso emocional de ese trauma llevó a Jennifer a ser conflictiva con los maestros y a tener problemas en la escuela. Encontrar a compañeras con dinámicas familiares similares fue un gran punto de inflexión para ella.
“Realmente cambió su vida [y se volvió] muy enfocada”, recordó. Ahora, a principios de sus 20, Jennifer a veces asiste a las reuniones del club POPS para compartir su inspiradora historia personal.
DeLarme cree que una de las mejores cosas del club es el sentido de comunidad que fomenta.
“Estos estudiantes llevan una carga pesada, una carga silenciosa que otras personas a menudo no ven [o saben], y eso afecta a tantas cosas en sus vidas”, dijo. Pero estar en el club les ayuda, porque “no se sienten solos y creo que ese es un gran regalo: dejar de sentirse solos”.
“Siento que estos clubes importan más que nunca”, afirmó Friedman. “Estos [niños] pueden entrar a una sala llena de personas – sus compañeros, sus amigos – que se preocupan por ellos, los admiran y los llevan en el corazón”.