En medio de una creciente controversia tras dos accidentes recientes ocurridos en los últimos meses, Whiteman Airport realizó su festival anual familiar y comunitario, invitando al público a conocer más sobre la instalación y el campo de la aviación.
Cientos de visitantes acudieron al área de estacionamiento de aviones el 27 de junio, donde decenas de aeronaves que se resguardan en Whiteman estuvieron en exhibición, permitiendo verlas de cerca. Entre ellas había aviones monomotor estándar, pero también gyrocoaptores de dos asientos y aeronaves grandes que utiliza el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL Fire).
A los niños se les dio la oportunidad no solo de ver los aviones, sino de subirse al cielo con vuelos gratuitos. El programa Young Eagles del aeropuerto presenta a los jóvenes el mundo de la aviación al ofrecerles paseos sin costo.
Whiteman ofrece diversos programas de aviación y clases de vuelo para adolescentes que incluyen su Escuadrón de Civil Air Patrol (CAP) y el Escuadrón Kitty Hawk Squadron 3. El aeropuerto cuenta con escuelas de vuelo y programas especializados para quienes buscan obtener licencias de piloto.
Las familias recorrieron un hangar y vieron el armazón de un avión pequeño construido mediante el Youth Build Program, en el que adolescentes construyen una aeronave con la tutoría de expertos del capítulo 40 de Experimental Aircraft Association (EAA). Una vez completada la aeronave, también se les dará la oportunidad de volar el avión.
Hubo más de una docena de mesas informativas con recursos sobre aviación de organizaciones sin fines de lucro, incluyendo Latino Professionals in Aerospace, California Drone Academy y la Whiteman Airport Coalition. También hubo más información disponible a través de los seminarios que organizó el aeropuerto, que abordaron temas como carreras en aviación y rutas para desarrollarse en el sector.
El presidente del capítulo 40 de EAA, Clyde Carpenter, dijo que el objetivo de este evento es que las personas se sientan inspiradas y emocionadas por las oportunidades disponibles en Whiteman y por las posibilidades de una carrera en aviación.
“Quiero que [nuestros invitados] sepan que sí pueden hacerlo”, dijo Carpenter. “Lo primero es eso, porque se les presentan muchas barreras que honestamente son autoimpuestas o impuestas por personas que simplemente no entienden, así que lo más importante es compartir con los jóvenes que pueden perseguir esos sueños”.
Aunque el evento se enfocó en los aspectos positivos que el aeropuerto aporta a la comunidad, la controversia en torno a la instalación continúa. Durante años, la organización sin fines de lucro Pacoima Beautiful, junto con políticos del área, incluyendo la concejal del Ayuntamiento de Los Ángeles Monica Rodriguez y la supervisora del condado Lindsey Horvath, han pedido el cierre, alegando que el lugar representa un riesgo ambiental y de seguridad para la comunidad.
Estas exigencias se reactivaron en abril cuando un avión realizó un aterrizaje forzoso en el estacionamiento de una tienda O’Reilly Auto Parts en Pacoima, golpeó un poste de servicios públicos y tocó una línea de energía de alto voltaje. Luego, el 16 de junio, apenas poco menos de dos semanas antes del festival, ocurrió otro accidente dentro del aeropuerto. Un piloto estaba aterrizando en la pista cuando, según se reporta, el tren de aterrizaje no se desplegó correctamente; el avión atravesó la cerca perimetral y se detuvo en el estacionamiento.
En ambos casos, los pilotos sobrevivieron y fueron las únicas personas que reportaron lesiones. No obstante, funcionarios solicitaron detener las operaciones debido a preocupaciones de seguridad.
El 30 de junio, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles ordenó a su personal avanzar con una serie de recomendaciones destinadas a impulsar la seguridad en Whiteman, incluyendo seminarios de seguridad para pilotos. Horvath dijo que, de acuerdo con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), cada accidente en Whiteman durante los últimos 20 años fue causado por un error del piloto o una falla del avión.
“Es absolutamente inaceptable que los miembros de la comunidad vivan con miedo sin respuestas sobre por qué están pasando estas cosas y … que en realidad estén relacionadas con errores del piloto y operativos, no con la falta de mantenimiento de una instalación [o] la falta de jurisdicción en cuanto a tomarse en serio nuestra autoridad”, dijo Horvath. “Son asuntos que realmente queremos abordar de manera seria”.
La Whiteman Airport Coalition, integrada por pilotos, miembros de negocios locales y personas de la comunidad aeronáutica, se opone a los esfuerzos para cerrar el aeropuerto y sostiene que el condado no ha invertido en Whiteman, y que debería buscar dinero disponible en forma de subvenciones de la Administración Federal de Aviación (FAA) para realizar mejoras en el aeropuerto.
Whiteman se construyó en 1946 como una instalación privada, pero en 1970 el condado de Los Ángeles compró la propiedad y la convirtió en un aeropuerto de uso público.
Al preguntársele sobre las medidas para cerrar Whiteman, Carpenter respondió: “Estamos contentos de tener la oportunidad de compartir con esta comunidad lo que hacemos, y esperamos que encuentren beneficio en lo que estamos haciendo. Si nos enfocamos en lo que hacemos, podemos hacerlo muy bien y marcar una diferencia en la comunidad de una manera muy positiva”.
La Comunidad Aeronáutica Opina
Chris Cappiello es un estudiante piloto y también hijo de un piloto; ha estado cerca de Whiteman, de manera intermitente, durante toda su vida. Él y su padre estuvieron en el festival de Whiteman para exhibir su aeronave Comanche, responder preguntas de los visitantes y mostrarles una vista desde el interior de la cabina.
Cappiello dijo que eventos como estos introducen a las personas a la idea de que la aviación es algo que pueden perseguir y hacer como profesión, y que contar con un aeropuerto como Whiteman en la comunidad no solo trae oportunidades de empleo, sino que también ofrece un lugar para que equipos de respuesta a emergencias, incluyendo CAL Fire, puedan desplegarse en caso de desastre. También helicópteros de medios utilizan el aeropuerto.
Uno de los asistentes, quien dijo usar sus iniciales B.G., es un mecánico de A&P (estructura y planta motriz) que mantiene y repara aeronaves. Llegó al festival con sus dos hijas, que ya tenían algo de experiencia con volar, para ver los distintos puestos y participar en las diversas actividades, incluyendo tomar un vuelo corto a través del programa Young Eagles.
“Los aeropuertos suelen tener muchos trabajos diferentes [en el sitio], desde mantenimiento hasta pilotos, instructores y estudiantes”, dijo B.G. Y como no ha vivido en el área por mucho tiempo, no pudo decir si Whiteman debería cerrarse, pero considera que tener un aeropuerto en cualquier ciudad es un recurso; cuánta ventaja proporciona a la comunidad depende de cómo se administre, cómo se use y cómo genere ingresos.
Habiendo crecido en el mundo de la aviación, Cappiello dijo que no cree que volar sea más peligroso o más propenso a accidentes que las carreteras por donde pasan miles de autos cada día.
“Creo que solo hay más atención cuando ocurre un accidente de avión … [porque] no es algo que suceda cada día, así que llama más la atención”, dijo Cappiello. “Pero en cuanto al riesgo para el público, no creo que sea ni más ni menos que todo el riesgo de los camiones grandes que manejan por las carreteras y van a donde necesitan ir todos los días. Hay riesgo en todo, y no creo que el aeropuerto represente más riesgo que cualquier otra cosa”.