Después de regresar al noreste del Valle de San Fernando, luego de pasar 11 días apoyando labores de rescate en Venezuela, personal del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles (LACoFD) se toma un tiempo libre, necesario, para recuperarse antes de volver al trabajo.
Los integrantes del equipo de Búsqueda y Rescate Urbano del departamento, también conocido como USA-2, regresaron el lunes por la noche, 6 de julio, a las instalaciones de Operaciones Técnicas en Pacoima. Aunque ya era cerca de las 10 p.m., sus seres queridos e hijos—algunos de ellos bebés—los esperaban: las familias ondearon letreros que decían “Welcome Home” (Bienvenidos a casa) y celebraron con alegría cuando llegaron.
Hubo lágrimas de alivio cuando abrazaron a los bomberos, quienes también estaban contentos de regresar a casa después de haber estado en Venezuela por casi dos semanas buscando sobrevivientes, muchos enterrados profundamente bajo escombros tras los dos devastadores terremotos que dejaron a más de 3,500 personas sin vida.
“Estoy muy, muy emocionado de estar en casa. Extrañé California, extrañé a mi esposa y a mi hijo”, dijo a los medios el bombero Kevin Sarehkhani. “El trabajo fue difícil; fue muy, muy agotador. En algunos momentos fue desalentador y en otros, muy alentador. Me alegra que hayamos podido ir allá y ayudar. Obviamente, desearía que pudiéramos haber hecho más, pero definitivamente hubo momentos en los que pudimos marcar una diferencia”.
El jefe de bomberos del LACoFD, Aaron Katon, dijo que cuando se despliega a USA-2, el departamento se asegura de que los integrantes cuenten con la presencia de familiares cuando regresan para recibirlos. Los bomberos, en esencia, “no están disponibles” mientras apoyan las labores de rescate en el epicentro de grandes sismos, sin recepción de teléfonos.
Esto puede ser estresante para las familias que observan la devastación en sus pantallas y no pueden comunicarse con sus seres queridos para saber cómo están. Contar con familiares listos para recibirlos les brinda una sensación de alivio tanto a los bomberos como a sus seres queridos.
El departamento también tiene cuatro técnicos de salud conductual de tiempo completo para atender el bienestar mental y emocional de los bomberos luego de que regresan de estos sitios de desastre.
“Puedes imaginar que, cuando estás en Venezuela durante 11 días y estás pasando por estos edificios, hay grandes rescates, pero también hay personas a las que no [se logra] rescatar, y eso se te queda”, dijo Katon.
Una historia de este tipo ocurrió al inicio, cuando el equipo llegó a Venezuela, cuando una mujer dijo que sus dos hijas adolescentes estaban atrapadas en un edificio. Aunque en un principio los rescatistas tenían esperanza, tres días después no había señales de vida y el equipo tuvo que continuar.
“Muchos de estos edificios se colapsan de la nada, y muchas de esas personas pobres ahí dentro no tuvieron oportunidad”, continuó Katon. “Nuestra gente, al avanzar entre los escombros, también encuentra a esas víctimas, y eso cobra un precio”.
Ahora que están de regreso en el estado, a los integrantes del equipo se les dieron los siguientes cuatro días libres para descansar antes de volver a estar en servicio.
“A partir de este fin de semana, [van] a salir de nuevo, subirse al motor [y] responder llamadas porque eso es lo que hacemos, eso es lo que hace nuestra gente y lo hacen muy bien”, dijo Katon. “En cuanto al aspecto del equipo [USA-2], es regresar de inmediato a la capacitación”.
### Lo que el equipo USA-2 llevó a Venezuela
USA-2 está integrado por 73 elementos—incluidos técnicos de rescate, especialistas médicos y especialistas en colapso de estructuras—seis equipos caninos y aproximadamente 84,000 libras de equipo especializado de rescate. En su misión a Venezuela, se unieron cuatro médicos del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles.
El equipo antes formaba parte de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), pero después de que la administración de Trump lo desmanteló de manera efectiva, USA-2 ahora trabaja con el Departamento de Estado.
Es solo uno de dos equipos en el país autorizados por el Departamento de Estado para desplegarse internacionalmente de manera regular; el otro proviene del Departamento de Bomberos del Condado de Fairfax.
El personal de LACoFD fue enviado a las áreas más afectadas del país latinoamericano, incluyendo Playa Grande, en el estado de La Guaira, donde al menos ocho edificios se colapsaron. Muchos de esos edificios estaban en el complejo de vivienda de Hugo Chávez, nombrado así por el presidente del país en el momento de su construcción. Desde entonces se ha reportado que el complejo fue construido sobre suelo arenoso, que es susceptible a la licuefacción—cuando el suelo se comporta como un líquido durante un terremoto.
Inmediatamente después de su llegada, USA-2 se dedicó a realizar reconocimiento terrestre y aéreo para identificar los sitios que más necesitaban su ayuda. Una vez que se pusieron a trabajar, la misión del equipo consistió en localizar dónde podría estar una persona debajo del escombro colapsado, utilizando sensores de alta tecnología y perros para detectar víctimas por el olor.
“Una vez que localizan a una posible víctima, se ponen a rescatarla, y es una misión muy delicada, como te puedes imaginar”, dijo Katon. “Cuando tienes personas atrapadas bajo un escombro muy pesado, necesitas usar equipo potente para mover ese escombro o hacer un túnel a través de él, pero al mismo tiempo no puedes provocar movimientos súbitos, a riesgo de la seguridad de las personas que todavía están atrapadas ahí”.
Uno de los rescates en los que USA-2 apoyó fue el de Hernán Alberto Gil Flores, de 43 años, un guardia de seguridad que estuvo atrapado durante ocho días en el sótano colapsado del centro comercial Galerías Playa Grande. Flores recibió comida y agua a través de un conducto angosto para mantenerlo con vida.
“Nuestro equipo realizó un trabajo realmente excelente, y no podríamos estar más orgullosos de ellos”, dijo Katon. Agregó que LACoFD no podría hacer lo que hace sin el apoyo del Departamento de Estado y de las comunidades a las que sirve.
“Se toman muy en serio tener un departamento de bomberos de primera categoría… uno que no solo brinda el más alto nivel de servicio para sus emergencias en el día a día, sino que cuando un país como Venezuela se encuentra en una situación desafortunada y necesita la ayuda del mundo, que nuestros equipos estén ahí para responder al llamado, entonces todos los que viven en el área del Departamento de Bomberos del Condado de LA también deberían sentirse orgullosos”.