Para las personas fuera del noreste del Valle de San Fernando, la cancha de handball justo al lado de la Alberca Ritchie Valens en Pacoima quizá no parezca tan especial. Pero para los residentes locales de larga trayectoria, la cancha tiene una historia única.
Cuando se realizó un evento de limpieza la mañana del 19 de septiembre para recoger basura y volver a pintar la cancha de handball, así como el área de juegos y los bancos cercanos, Marleen Martinez Aparicio estuvo allí, junto con miembros de su familia y varios otros integrantes de la comunidad, para relatar cómo se originó la cancha gracias a los esfuerzos de su padre, E. Lanny Martinez.
Nacido en 1928 en Santa Fe, Nuevo México, Lanny fue un trabajador migrante, un veterano de la Guerra de Corea, un exconvicto y un exadicto a la heroína. En 1968, él y otros tres adictos, un sacerdote y un voluntario de VISTA (Volunteers in Service to America) se fueron a un retiro en las montañas de Sierra Nevada para dejar el hábito. Cuando regresaron, el grupo se unió para formar El Proyecto del Barrio.
Hoy, es una gran organización sin fines de lucro que ofrece servicios de salud, empleo, salud conductual y desarrollo infantil con varias sedes en Los Ángeles.
Pero nació de un programa comunitario de base que operaba desde una casa de medio camino en Paxton Street y una oficina en Maclay Avenue, donde ayudaba a las personas que luchaban con la adicción. La necesidad era grande, especialmente en una época en la que no había recursos y el estigma era incluso mucho peor que el que enfrentan las personas hoy.
En el sitio web de El Proyecto del Barrio, se indica que han estado ayudando a poblaciones desatendidas desde 1971, algo que Marleen contradice. En cambio, dijo que fue en ese momento cuando el grupo se convirtió en una organización sin fines de lucro y comenzó a aceptar fondos federales para programas de drogas. Su padre se oponía a usar fondos federales, ya que sentía que ponía más énfasis en las cifras que en las personas.
“Mi padre no tenía la educación requerida… cuando se trataba de fondos federales, así que se hizo a un lado y se convirtió en el subdirector”, dijo Marleen. “La gente no sabe cómo [El Proyecto del Barrio] empezó, por eso es tan importante que nosotros le demos a conocer a la gente cómo fue. Empezó con cuatro adictos a las drogas que dejaron su adicción”.
En 1972, Lanny se presentó ante la Comisión de Parques y Recreación de LA para pedir permiso para construir una cancha de handball en Pacoima. Al ver que otros exconvictos en el vecindario no tenían dinero para ir a otros parques con canchas de handball, decidió construir una aquí mismo. Una vez que obtuvo el permiso, recaudó $2,775, consiguió trabajadores de la comunidad y completó el proyecto para mayo de 1973.
Hasta el día de hoy, esta cancha de handball es la única en Los Ángeles que fue construida por residentes en lugar de por la ciudad.
Ella comparte esta historia no solo para que los miembros de la comunidad conozcan las aportaciones de su padre, sino con la esperanza de que otras personas que sienten que no pueden marcar la diferencia debido a las circunstancias de sus vidas encuentren inspiración en su historia.
“Vengo de un padre que era adicto a las drogas”, dijo Marleen. “No quiero que la gente piense que no puede hacer esto. … Quiero que estemos orgullosos. Miren lo que [logramos hacer]”.
Pero en los últimos años, simplemente no podía ignorar el desgaste. Gran parte del concreto en los bordes exteriores de la cancha se ha deteriorado y se distinguen con facilidad grietas grandes en el muro.
A lo largo de tres años, Marleen ha hablado tanto con la concejal de la ciudad de Los Ángeles, Monica Rodriguez, como con Christina Conyers, directora senior de recreación en el Centro Recreativo Ritchie Valens, sobre darle a la cancha el cambio de imagen que tanto necesita.
Marleen recordó, de manera directa, lo que le dijo a Conyers: “Me tratas como a un hijastro porque por allá, de ese lado [con el centro recreativo], está bonito”, en comparación con la parte descuidada donde están la cancha y la alberca.
Luego, hace dos semanas, le informaron que, a través de Shine LA, un movimiento impulsado por la alcaldesa Karen Bass para embellecer los vecindarios de Los Ángeles, la cancha de handball sería repintada. Llegaron alrededor de 60 voluntarios, incluidas personas de Kaiser Permanente.
“La gente usa este parque todos los días, y es muy importante para las personas que viven aquí contar con un espacio que no solo sea utilizable, sino también bonito”, dijo Conyers. “Con eventos como este, creo que se destaca y muestra a la gente de Pacoima que sí, el Parque Richie Valens importa. … Solo hace que el espacio y el tiempo que pasan aquí sean más agradables cuando se ven bien”.
Con el esfuerzo de limpieza y los primeros planes para pintar un mural en el muro que incluirá el retrato de Lanny, Marleen espera que más miembros de la comunidad empiecen a usar la cancha.
“Me gustaría ver torneos, porque es difícil que las personas de bajos ingresos puedan pagar el equipo de béisbol y fútbol [para sus hijos], porque cuesta cientos de dólares”, dijo Marleen.
“Lo que [los voluntarios] hicieron fue excelente, pero solo necesitamos un poco más de trabajo de construcción”.