Hace alrededor de un mes, el cofundador y director del Wildlife Learning & Conservation Center (WLCC) en Sylmar envió un mensaje en redes sociales a su comunidad para decirles que estaban en serios problemas financieros y estaban pidiendo donaciones para continuar su labor de cuidar animales silvestres rescatados del tráfico ilegal.
Incluso circularon algunos rumores de que el centro podría cerrar sus puertas definitivamente.
“Los costos han subido muchísimo y, por varias razones, los ingresos han bajado, así que estábamos gastando poco a poco nuestras reservas, y se volvió algo preocupante”, dijo David Riherd, director del centro. “No teníamos planes de cerrar, pero tuvimos que tomar medidas y aumentar el dinero que entra; de lo contrario, habría sido demasiado tarde”.
No tardó mucho la comunidad en responder. Llegaron más de una docena de mensajes de integrantes de la comunidad, que describieron al centro como una parte fundamental de la comunidad.
Una persona comentó: “Ustedes hacen un trabajo tan importante y cuidan a los animales como realmente se lo merecen. Recuerdo que lloré en mi visita porque me abrumó el amor y el cuidado que estaban recibiendo y lo seguros que se veían todos”.
En menos de una semana, el centro publicó otro mensaje en el que dijo que recibió una oleada de apoyo y pudo evitar un escenario peor.
“Me conmovió profundamente”, dijo Riherd. “Fue una sensación muy reconfortante saber que le importábamos a la comunidad y que la comunidad se preocupaba por lo que hacíamos y lo apoyaba. Eso significó muchísimo para nosotros, y la respuesta fue mayor de lo que habíamos anticipado”.
El WLCC se fundó hace casi 30 años y se trasladó a su ubicación actual en el Valle del Noreste hace unos 15 años. Riherd dijo que todo comenzó con su profundo interés y pasión por la fauna silvestre y los animales. Iba a escuelas primarias y daba charlas a estudiantes sobre biología de la vida silvestre, llevando consigo animales pequeños para despertar su interés.
Después de hacerse conocido por su conexión con los animales, la gente empezó a acercarse para preguntarle si podía hacerse cargo de mascotas que ya no podían cuidar o de animales silvestres, como pajaritos bebés, que encontraban en la calle. Con el tiempo, empezó a recibir tantos animales que consiguió unas instalaciones grandes para albergarlos a todos.
Hoy, el WLCC es hogar de más de 100 animales, incluidos zorros, puercoespines, perezosos, bobcats (linces), serpientes, lagartijas, búhos, guacamayas, ranas y un cocodrilo. Muchos de estos animales habían sido víctimas de tráfico y maltrato antes de que los rescataran.
Volver a llevar a estas criaturas a la vida silvestre después de que las atienden no es una opción, agregó. Para empezar, no saben exactamente de dónde vienen, y sin ese conocimiento solo hay una posibilidad muy pequeña de que sobrevivan.
“A menudo, estos pobres animales llegan en malas condiciones, lo que requiere atención veterinaria extensa”, dijo Riherd. “Todo lo que implica operar un centro de rescate completo como este es muy caro, así que realmente dependemos del público para que nos apoye”.
Para continuar con su labor, el WLCC opera de manera similar a un zoológico: ofrece entrada general para que los visitantes observen a los animales desde una distancia segura o, en el caso de las criaturas más pequeñas y amigables, para verlas de cerca. También ofrecen visitas privadas, fiestas de cumpleaños y excursiones escolares para estudiantes.
Con el objetivo de ayudar aún más a estos animales, el WLCC se unió a la Wildlife Confiscations Network (Red de Confiscaciones de Vida Silvestre), una iniciativa dirigida por el U.S. Fish and Wildlife Service y la Association of Zoos and Aquariums para brindar atención médica y alojamiento a animales que han sido víctimas de tráfico.
Cada vez que un animal es rescatado, se contacta a lugares como el WLCC, el Los Angeles Zoo y el Oakland Zoo para ver si tienen espacio para tratar y albergar animales adicionales.
“Por ejemplo, había un bobcat al que le costaba mucho que lo colocaran porque todos estaban sin espacio, y pensamos: ‘Bueno, si pudiéramos presentarlo a nuestro otro bobcat y que pudieran compartir un corral, entonces funcionaría muy bien’”, relató Riherd. “A través de un proceso lento y metódico, presentamos a esos dos bobcats, y ahora son inseparables y comparten el mismo corral. Lo logramos, y también hemos hecho lo mismo con nuestros primates”.
Aunque el WLCC ha evitado por ahora enfrentar serios problemas financieros, Riherd todavía alienta a los integrantes de la comunidad a donar siempre que sea posible para mantener su trabajo en marcha.
“Cualquier cantidad ayuda de verdad porque esa fuente constante y confiable de fondos marca la mayor diferencia hacia adelante”, dijo. “Aunque $5 o $10 no parezca mucho, si recibimos suficientes donaciones, de verdad ayuda”.
Para más información sobre el WLCC, visite https://www.wildlifelearningcenter.org/.
