Cuando Robert Haberman entró por primera vez a North Hills Cooperative Preschool en Granada Hills con su hija hace unos dos años, no estaba seguro de que fuera el momento adecuado para que ella hiciera la transición a la escuela—sobre todo porque aún no estaba del todo listo, bromeó.
Pero la cálida comunidad “co-op” pronto los convenció a ambos.
Los padres de la cooperativa se comprometen a hacer voluntariado en el salón, fomentando un sentido de familia. Se organizan en un calendario rotativo, que les permite conocerse, observar el ambiente de aprendizaje “que se siente como un segundo hogar” para sus pequeños y ayuda a construir una comunidad.
“Casi todos nuestros amigos [son] [padres] de esta escuela, y básicamente son como las tías y los tíos de mis hijos”, dijo Haberman. Su hija menor ahora es alumna y espera cada día de clases. “Dice: ‘Extraño a la señorita Crystal, extraño a mis amigos’. Le encanta aquí”.
La escuela es una opción ideal para padres con horarios laborales flexibles que les brindan tiempo para ser parte activa de la cooperativa.
Las preescolares tipo co-op, como esta, valoran el “aprendizaje basado en el juego”. En lugar de impulsar tareas repetitivas y el aprendizaje académico tradicional en estos niños, asumen el “juego” como el lenguaje del menor, lo que despierta su imaginación y les anima a explorar, aprender y desarrollarse socialmente.
“Puede haber la percepción de que el aprendizaje basado en el juego es simplemente dejar que los niños jueguen todo el día, pero hay intención en lo que [están] jugando”, explicó la directora y maestra Crystal McGinnis. Dijo que su objetivo es incorporar el juego de manera rutinaria en sus lecciones diarias.
“Esta mañana hicimos un lavado de autos … [y] obviamente hay ciencia con el jabón y el agua”, continuó McGinnis. Señaló que mientras los estudiantes se divertían lavando los carritos Little Tikes y otros juguetes para montar, también estaban aprendiendo a “trabajar juntos como equipo”.
La Escuela, en Riesgo de Cerrar
A pesar de todos los beneficios de la cooperativa, Haberman, quien funge como presidente de la escuela, dijo que su pequeña comunidad escolar, aunque dedicada, enfrenta un futuro incierto. La matrícula ha ido disminuyendo en los últimos años, afectando negativamente la estabilidad financiera de la escuela.
“Realmente estamos presionando para que la escuela se mantenga a flote … para estar para los niños, para estar para la comunidad. … Esa es nuestra prioridad”, dijo Nancy Solares, maestra y exdirectora de preescolar. Pero para lograrlo, dijo, necesitan más estudiantes. La escuela está autorizada para hasta 24 niños en el lugar a la vez, pero su matrícula actual es solo el 30% de su capacidad total.
North Hills Cooperative se estableció en 1963, cuando las cooperativas de preescolar estaban en su punto más alto. Empezaron a despegar en la década de 1940, impulsadas por la Segunda Guerra Mundial y el inicio del Baby Boom, y alcanzaron su máximo en las décadas de 1950 y 1960, pero comenzaron a declinar a mediados de la década de 1970, a medida que más mujeres se incorporaron a la fuerza laboral. Al crecer los hogares de doble ingreso, menos padres tenían tiempo libre para hacer voluntariado.
Hoy, la cooperativa de Granada Hills es una organización sin fines de lucro independiente 501(c) para niños de 2½ a 5 años que ofrece una alternativa asequible a los preescolares privados, según McGinnis. Su modelo de co-op ayuda a mantener bajos los costos operativos y, por lo tanto, también mantiene bajos los precios de la colegiatura, dijo.
Los padres hacen voluntariado en la capacidad que se necesite—organizar libros, limpiar juguetes y equipo, ayudar a los niños durante la hora del snack, supervisar el juego al aire libre o cantar durante la hora del círculo—lo que reduce la necesidad de contratar personal adicional pagado. Los padres de estudiantes de tiempo completo hacen voluntariado una vez por semana durante cuatro horas al día, y los padres de estudiantes de medio tiempo hacen voluntariado cada dos semanas.
Y para ayudar a garantizar la seguridad, todos los padres cuentan con huellas Live Scan y verificaciones de antecedentes.
Adam McLeod dijo que hacer voluntariado le ha aliviado la ansiedad por la separación de su hija y su aprensión sobre ir a la escuela. Saber que su papá está ahí “es como la escuela con llantas de entrenamiento”, dijo.
“Y el estar aquí me permite ver cómo juega, los hábitos que desarrolla y cómo crece su confianza”, dijo McLeod.
North Hills Cooperative ofrece cuatro horas de instrucción de preescolar por la mañana de martes a viernes. Los lunes ofrecen clases de “padre y yo” de dos horas para niños de 15 meses a 2½ años. Las clases brindan ingresos adicionales, separados de la colegiatura del preescolar.
Actualmente, los ingresos de la colegiatura y las clases no son suficientes. El preescolar ha enfrentado dificultades financieras desde la época de la COVID, cuando se vieron obligados a cerrar por seis meses porque no se consideraban “esenciales”, recordó Solares. En los años desde que la escuela reabrió, la matrícula no ha regresado a los números anteriores, en parte, señaló, porque algunos padres están inscribiendo a sus hijos en el pre-K universal gratuito financiado por el estado o están optando por la educación en casa.
El preescolar—que no califica para financiamiento del gobierno—recibe algunos fondos adicionales por medio de subvenciones y donaciones ocasionales, pero no han sido suficientes para mantener estable financieramente a la cooperativa, dijo McGinnis. Ahora exploran posiblemente añadir más clases de “padre y yo”, y esperan aumentar las donaciones mediante un acercamiento más fuerte a familias de exalumnos y a la comunidad en general.
Una donación próxima será un gran impulso: el concejal de la ciudad de Los Ángeles John Lee se comprometió a donar $25,000. Lee estuvo en la escuela la semana pasada para compartir la buena noticia. Aunque no es una solución a largo plazo y los fondos se limitarán para usarlos en artículos tangibles, incluidos suministros para el salón y equipo de juego, McGinnis dijo que agradece la contribución.
Haberman mantiene los dedos cruzados para que North Hills Cooperative no solo sobreviva, sino que también prospere. Le gustaría que más padres supieran sobre la escuela, que Haberman descubrió durante una búsqueda frenética en Google a altas horas de la noche, cuando estaban buscando preescolar para su primera hija.
“Encontrar el ambiente social adecuado para mi hija en una ciudad grande como LA fue un reto. Nos mudamos al valle para tener patio, para tener espacio, pero no conocíamos el área”, dijo, recordando que visitaron varios preescolares que simplemente no eran la opción correcta. Y otros eran demasiado caros—“muy por encima de lo que razonablemente podíamos pagar, que nos sentíamos perdidos”, agregó.
Tara Tosten, de Van Nuys, tuvo una experiencia similar: uno de los preescolares que visitó le costaba $1,600 al mes. Cuando amigos la invitaron a unirse a ellos en clases “padre y yo” en North Hills Cooperative, de inmediato le gustaron la maestra, los otros padres y la camaradería que compartían. La preescolar co-op le pareció la elección natural para su hija, dijo.
“Lo realmente bonito de la escuela es que está muy impulsada por la comunidad”, dijo Tosten. “Todos entendemos que quizá te despiertes en el día que te toca hacer voluntariado con un [niño enfermo], pero alguien te cubrirá, o ayudará a tu hijo en la escuela cuando no estés. Todos nos ayudamos entre nosotros”.
Tosten, cuya hija tiene casi 3 años, también tiene un hijo de 1½ años. Espera que el preescolar supere sus dificultades financieras y continúe ahí para su familia, manteniendo el servicio a la comunidad circundante para las generaciones futuras, como lo ha hecho durante las últimas seis décadas.
“Imagino a mi hija [continuando] aquí y a mi hijo también pasando por aquí”, dijo Tosten, y agregó que ella y su esposo planean tener un tercer hijo. “Me los imagino viniendo [aquí] también”.
“Estamos en un periodo de transición”, describió McGinnis. “Las familias que están aquí realmente están comprometidas con mantener la escuela abierta”.
Aunque les preocupa el futuro, los padres y las maestras están adoptando la filosofía de su cooperativa: trabajar juntos para buscar soluciones y “mirar hacia lo positivo”.
Para más información sobre North Hills Cooperative Preschool en Granada Hills, visite: www.northhillscoop.com. Para hacer una donación, visite: www.northhillscoop.com/donate.
