Ha pasado un año: fue la noche del 7 de enero de 2025 cuando se inició el incendio Eaton en Altadena, que rápidamente creció en tamaño y se convirtió en uno de los incendios forestales más mortales en la historia de California. Ardió simultáneamente con los incendios de Pacific Palisades y ambos infiernos en llamas quemaron miles de acres durante más de tres semanas.
Para cuando finalmente se extinguió 24 días después, el incendio de Altadena solo había cobrado la vida de 19 personas, destruido más de 9,000 edificios y quemado más de 14,000 acres.
Aunque algunos esfuerzos de reconstrucción están en marcha un año después, el progreso para muchos propietarios de viviendas y pequeños empresarios es dolorosamente lento e irregular, como señalaron los líderes comunitarios en un reciente seminario web.
Organizado el martes 6 de enero por el Instituto de Políticas y Políticas Latinas de la Universidad de California, Los Ángeles, el seminario web, titulado “La Recuperación de Altadena: ¿Quién Puede Volver?”, presentó a panelistas que discutieron las barreras que muchos residentes han enfrentado en la reconstrucción y qué más podría hacerse.
Estos panelistas fueron Lori Gay, presidenta y directora ejecutiva de Neighborhood Housing Services (NHS) del Condado de Los Ángeles; Katie Clark, cofundadora de la Unión de Inquilinos de Altadena; Joy Chen, directora ejecutiva de la Red de Sobrevivientes del Incendio Eaton; y Diana González, propietaria de un pequeño negocio llamado Cactus Foods.
Cuando se les preguntó qué significa la recuperación para ellos y la comunidad, el consenso fue que las personas necesitan estabilización, tanto en términos de vivienda como de circunstancias económicas, antes de que puedan siquiera comenzar a pensar en reconstruir. Y una gran parte de tener estabilidad va de la mano con tener dinero.
González lanzó su negocio en 2023, vendiendo chips de cactus sin gluten. Sin embargo, no tenía su propia tienda física. Más bien, vendía sus productos en tiendas orgánicas y veganas o en línea, manteniendo todo su stock y artículos comerciales en casa. Así que cuando su casa se incendió, también lo hizo su negocio.
Aunque sufrió un gran golpe financiero, González tuvo que priorizar la situación de vivienda de su familia, especialmente para sus dos hijas. Tuvo la suerte de contar con otros familiares en quienes apoyarse y pudo reiniciar su negocio a través de una subvención de $10,000 del Programa de Alivio por Incendios de LA. Sin embargo, está descubriendo que el apoyo se está agotando.
“Había muchas subvenciones [que ya] no están disponibles”, dijo González. “Estábamos compitiendo en un mercado de vivienda, tratando de encontrar dónde vivir, y muchas personas no pudieron aprovechar oportunidades gratuitas, como colchones gratis, cuando no tenían un lugar donde vivir. ¿Dónde iban a ponerlo?
“Mis conversaciones con muchos de mis vecinos y compañeros víctimas del incendio eran así: no pudimos aceptar la ayuda que estaba disponible cuando estaba disponible,” continuó, “y ahora que estamos saliendo a la superficie, no hay mucho por ahí.”
Chen dijo que hay principalmente dos grupos de personas que pueden reconstruir: aquellos que tenían riqueza antes del incendio y las personas que tuvieron la suerte de que su compañía de seguros pagara de manera completa y oportuna. Ella pertenece a la última categoría y ya está de regreso en su hogar, pero reconoce que esta no es la realidad para muchos otros.
“Estamos viendo en muchos casos que el trauma está acumulando todo en este momento,” dijo Chen. “Estamos descubriendo que siete de cada diez sobrevivientes de los incendios de Eaton y [Pacific] Palisades todavía están desplazados, y la mayoría de los que tienen seguro están agotando la cobertura de vivienda de su seguro en los próximos meses.”
La cuestión de la recuperación es aún más desafiante para los inquilinos. Clark estima que al menos el 25% de las personas que vivían en Altadena hace un año eran inquilinos, muchos de los cuales han vivido en el área durante décadas. Sin embargo, dijo que los inquilinos han sido en gran medida pasados por alto en términos de alivio.
“Los únicos avances que hemos visto en incluir a los inquilinos en la recuperación han llegado como resultado de una defensa sostenida y básicamente gritando a Los Ángeles y otras agencias gubernamentales y públicas para decir, ‘Oye, nosotros también estamos aquí,’” dijo Clark. “Nosotros, la Unión de Inquilinos de Altadena, tuvimos que demandar al Condado de Los Ángeles por la aplicación básica de habitabilidad en cada una de las etapas de este proceso. Ha sido una gran lucha.”
Gay lo expresó claramente, diciendo que el gobierno federal falló a los angelinos tanto en Altadena como en Pacific Palisades. Ya sea la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) o incluso la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California (Cal OES), cuando no están haciendo su trabajo al 100%, las personas no reciben la ayuda que necesitan.
Afirmó que la mayoría de los sobrevivientes, incluida ella, no están recibiendo los beneficios completos que les corresponden. Esto solo crea más problemas, ya que otros programas y fuentes de financiamiento ahora sienten la presión de asumir la responsabilidad, como el programa de Recuperación por Desastre de la Subvención para el Desarrollo Comunitario (CDBG-DR).
La NHS del Condado de Los Ángeles ha sido el mayor proveedor de vivienda asequible en la región durante más de 30 años, dijo Gay, lo que significa que saben el trabajo que se necesita para construir una casa, algo que la vasta mayoría de las personas no sabe.
La organización sin fines de lucro ha estado organizando talleres de reconstrucción con técnicos durante varios meses, para que las personas puedan sentarse con expertos, obtener orientación gratuita y comprender el trabajo que implica construir una casa. Aun así, Gay sabe que tienen un largo camino por recorrer.
“Esta semana, mientras conmemoramos [y] celebramos la recuperación… necesitamos traer la atención del mundo de regreso aquí, a la región de LA,” dijo Gay. “No todos están en la pobreza, y aunque lo estuvieran, deberíamos ser los guardianes de nuestro hermano en este momento.”