Han pasado 30 años desde que el terremoto de magnitud 6.7 de Northridge azotó el Valle de San Fernando, el 17 de enero de 1994. Sigue siendo uno de los terremotos más costosos en la historia de Estados Unidos, con 57 muertes oficiales, más de 9,000 heridos, más de 22,000 personas desplazadas de sus hogares y un estimado de más de 40,000 millones de dólares en daños materiales.

“La mayor parte de los daños causados por ese terremoto se produjeron en el Valle de San Fernando, y queríamos asegurarnos de que la atención se centrara en los problemas del valle”, dijo Fred Gaines, actual presidente de la junta directiva de la Alianza Económica del Valle (Valley Economic Alliance) (VEA).

La VEA se estableció en 1995 como respuesta directa al terremoto. Cinco ciudades, Glendale, Burbank, San Fernando, Calabasas y Los Ángeles, se unieron junto con varias empresas importantes, para enfocarse en obtener una distribución equitativa de los recursos federales, estatales y locales para el Valle de San Fernando y ayudar a restaurar la economía después del terremoto.

Gaines agregó que en ese momento había preocupaciones de que el terremoto “sería negativo en términos de atraer negocios al valle y mantener los negocios en el valle a lo largo del tiempo”, por lo que trabajaron para garantizar que hubiera “la base de empleos y la base económica en el valle, para mantener la economía en marcha”.

Inmediatamente después del terremoto, el gobierno federal llegó con recursos para ayudar a la reconstrucción. El Sistema Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) estableció centros temporales en todo el Valle de San Fernando, donde las personas podían ir a recibir préstamos a bajo interés y asistencia financiera para la reconstrucción.

En total, los condados de Los Ángeles y Ventura recibieron $11 mil millones en asistencia federal. La Ciudad de Los Ángeles obtuvo $321 millones adicionales en fondos suplementarios de ayuda para desastres del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD, por sus siglas en inglés).

Después del terremoto, Richard Katz, asambleísta en ese momento del Distrito 39 en el noreste del Valle de San Fernando, dijo que la alianza ayudó a las empresas a recuperarse al proporcionar experiencia en consultoría, facilitar préstamos y financiamiento, interactuar con el gobierno federal y establecer programas para que las personas pudieran recuperarse.

“La alianza surgió del terremoto como el vehículo para ayudar a esas empresas a recuperarse, y después de eso se convirtió en la organización de defensa empresarial más grande del Valle, como lo sigue siendo hoy”, dijo Katz.

La Pandemia de COVID-19 Pone a Prueba la VEA

“Una cosa que no ha cambiado es que todavía estamos aquí para la comunidad cuando hay emergencias”, dijo Sonya Kay Blake, actual presidenta y directora ejecutiva de VEA.

La pandemia de COVID-19 puso a prueba la fortaleza de la organización, como el segundo gran desastre desde su concepción.

“Tenías una situación en la que casi todas las empresas estaban cerradas o ciertamente tenían que cambiar su situación laboral. Y hubo un desempleo inmediato y un golpe a la economía”, dijo Gaines. “La buena noticia fue que la alianza económica estaba ahí… Ya estábamos en marcha y pudimos trabajar de inmediato para brindar mucha asistencia a las empresas”.

Blake le dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol que la VEA proporcionó información y actualizaciones de salud para las empresas y ayudó a las empresas a acceder a subvenciones de emergencia, como préstamos de PPE. Dijo que ayudaron a facilitar más de $7 millones de capital desde la pandemia.

“La alianza fue uno de los pocos lugares a los que las empresas del valle pudieron acudir en busca de ayuda durante la pandemia”, dijo Blake.

30 Años Después, la Alianza Mira Hacia el Futuro

La concepción inicial de la VEA fue reaccionaria al desastre del terremoto de Northridge, pero hoy se centran en el crecimiento futuro del Valle de San Fernando.

“En nuestra fundación, realmente se nos necesitaba para intervenir y ayudar a la comunidad a recuperarse después del terremoto. Hoy estamos aquí para impulsar la prosperidad económica hacia el futuro, incluso cuando no hay una emergencia nacional o comunitaria”, dijo Blake.

La alianza ahora adopta un enfoque doble: programas y políticas.

Gaines dijo que a través de programas de desarrollo económico y de la fuerza laboral, la VEA ayuda a las empresas con consultoría, las conecta con fondos y brinda capacitación técnica para los solicitantes de empleo. Desde el punto de vista de las políticas, tratan de atraer y atraer a los desarrolladores para que inviertan en la región, traigan recursos federales al valle y promuevan el turismo.

“El valle ha experimentado una tremenda evolución en los últimos 30 años. Y la alianza ha seguido su ejemplo para responder a las necesidades cambiantes”, dijo Blake.

Con más de 1.8 millones de residentes, si el Valle de San Fernando fuera su propia ciudad, sería la quinta más grande de los EE. UU.

“Tiene sus propios poderes económicos que generan una enorme cantidad de contenido para la industria del entretenimiento, para la industria aeroespacial y la fabricación”, dijo Katz.

Mientras que en el pasado el Valle de San Fernando tenía más empleos de manufactura, hoy en día los servicios de salud son el mercado más grande, representando el 20% de la economía.

Según Gaines, ahora hay más personas viviendo y trabajando en el valle.

“Hace treinta años… En casi todas las familias, alguien se levantaba y subía la colina por su trabajo: alguien iba al centro, alguien iba al West Side, alguien salía del valle. Eso ha cambiado”, dijo Gaines.

“La gente está viviendo, trabajando y pasando mucho más tiempo aquí en el valle… y hace que lo que hacemos [VEA] sea aún más importante porque realmente necesitamos mantener eso y, francamente, hacerlo crecer”.

Sirviendo a un Grupo Demográfico Diverso

La demografía que conforma el Valle de San Fernando también ha cambiado a lo largo de los años. En la década de 1990, la población ya estaba experimentando un cambio de hogares predominantemente anglosajones a una afluencia de hogares asiáticos y latinos. Según los datos del censo, los “hogares hispanos” ahora constituyen el grupo demográfico más grande, que comprende el 42% de la población en el Valle de San Fernando.

“Es una comunidad mucho más diversa, una comunidad mucho más integrada”, dijo Katz.

Aunque más diverso, más integrado puede no ser el caso.

“Es cierto que tenemos una ‘Historia de dos valles’ de alguna manera”, admitió Blake, reconociendo que las comunidades más ricas están situadas en el lado oeste y sur del Valle de San Fernando, mientras que las comunidades más moderadas y de bajos ingresos tienden a ocupar el valle medio y noreste.

Blake le dijo al San Fernando Valley Sun/el Sol que la VEA está promoviendo activamente el “desarrollo comunitario y económico inclusivo” y abogando por la “revitalización de áreas en las que antes no se invertía”.

“Creo que apenas estamos empezando a arañar la superficie y llamar la atención de nuestros funcionarios electos de que necesitamos darle al Valle del Noreste el amor, la atención y los recursos que tanto merece”, dijo Blake.

Para obtener más información sobre la Alianza Económica del Valle, visite: thevalley.net.